青丘的冬末,風(fēng)沙漸息,但大地仍被一層薄霜覆蓋,如裹素縞。赤尾峰以東百里,有一條早已荒廢的古道——灰燼商路。此路曾是九部最繁華的鹽鐵通道,自赤尾出,經(jīng)獾部、貍部,直抵白狐谷,商隊(duì)絡(luò)繹,駝鈴不絕。萬(wàn)妖祭后,因九部互疑,商路斷絕,沙埋石裂,唯余斷碑殘旗,在風(fēng)中嗚咽。
然而,近日卻有異象。
灰燼商路上,竟有商隊(duì)重新啟程。不是赤尾火騎護(hù)送,亦非狼族狼騎開(kāi)道,而是一支由各部平民自發(fā)組成的“共貿(mào)隊(duì)”——赤尾鹽工、獾部鐵匠、貍部藥販、影狐織工,甚至白狐谷的文書(shū)學(xué)徒,皆在其中。他們無(wú)兵無(wú)甲,只以火塘公議所頒“共貿(mào)符”為憑,彼此照應(yīng),互換所需。
林不覺(jué)站在商路起點(diǎn)的斷碑旁,望著這支奇特的隊(duì)伍緩緩前行,眼中既有欣慰,亦有隱憂。
“他們信火塘,卻不信九部?!彼驼Z(yǔ)。
身旁,赤狐月金瞳微凝:“信火塘,便是信青丘。火塘新政若只停于議事廳,終是空談?!?/p>
“可若途中遇襲……”林不覺(jué)未說(shuō)完。
赤狐月已知其意。玄鱗教雖敗,余孽未清;蛇部雖歸,人心未定;更有虎部少壯派虎嶙舊部,潛伏南境,伺機(jī)而動(dòng)。
“所以,我們不能只守峰?!背嗪罗D(zhuǎn)身,望向遠(yuǎn)方,“火塘之火,需燃至商路盡頭。”
,灰燼商路中段,獾部舊驛。
夜色如墨,商隊(duì)扎營(yíng)于驛站廢墟。篝火微弱,眾人圍坐,分食干糧。赤尾鹽工老石正教貍部少年辨認(rèn)火精鹽成色,獾部鐵匠錘叔則為影狐織工修補(bǔ)藤筐。
忽然,營(yíng)地邊緣傳來(lái)一聲悶響。
“有東西!”貍部少年驚呼。
眾人警覺(jué)起身,只見(jiàn)營(yíng)地外圍,數(shù)具蝕骨傀悄然逼近,眼眶中嵌著黑鱗——玄鱗教余孽!
“快撤!”老石大喊。
但商隊(duì)無(wú)戰(zhàn)力,撤退不及。蝕骨傀已撲入營(yíng)地,利爪撕裂帳篷,黑焰灼燒貨物。
就在此時(shí),一道赤影自天而降!
火光炸裂,赤鬃馬嘶鳴,赤狐月率三十火騎如焰龍突至。她金瞳如日,手中火刃橫掃,赤焰焚傀,黑鱗盡碎。
“主上!”老石跪地,“我們……我們只是想換點(diǎn)鐵器……”
赤狐月扶起他,聲音低沉:“你們做得對(duì)。商路若不通,火塘再旺,亦是孤火。”
她環(huán)視眾人:“自今日起,火騎分三隊(duì),輪巡灰燼商路。凡持共貿(mào)符者,皆受赤尾庇護(hù)?!?/p>
眾人歡呼,卻有一人沉默。
那是一名獾部青年,名喚錘巖,乃錘叔之子。他未隨眾人跪拜,只冷冷道:“火騎護(hù)商,是恩,還是控?”