接下來的數(shù)月,鳳影這臺精密的機器,在隱秘的角落里高效運轉(zhuǎn)起來。
青鸞堂的探子化身行商、伙計,活躍于各大市集、碼頭,將各地的物價、需求、運輸成本等數(shù)據(jù)源源不斷傳回。趙乾據(jù)此繪制出了數(shù)條利潤與安全系數(shù)最高的商路草圖,重點關(guān)注江南至洛陽的絲綢茶葉線,以及川蜀至關(guān)中的藥材蜀錦線。
玄羽堂則兵分兩路。一路由柳七娘親自挑選的好手組成,他們換上尋常鏢師的服飾,但眼神銳利,經(jīng)驗老辣,開始護送著掛名在其他商號下的、屬于鳳影的試探性商隊,往返于洛陽與汴州之間。另一路則更加隱秘,他們利用舊日蛇靈在各地綠林、關(guān)卡中殘存的關(guān)系網(wǎng),或威逼、或利誘,或巧妙周旋,為未來的商隊掃清潛在的障礙。一些關(guān)鍵河道上的水匪頭子,莫名其妙地收到了蓋著神秘印記的拜帖和一份不算薄禮后,便對某些插著特殊標志的商船睜一只眼閉一只眼。
錢不易則忙得腳不沾地。他利用舊日人脈,在洛陽西市盤下了一家不大起眼的貨棧,取名“匯通”,作為鳳影商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的明面樞紐之一。又通過數(shù)層白手套,在江南湖州暗中控制了一家瀕臨破產(chǎn)的絲織作坊,在蜀中買下了一座小型藥材加工場。他行事極為謹慎,所有契約文書、資金流向都經(jīng)過精心設(shè)計,即便有人詳查,也很難追溯到鳳影本體。
林薇坐鎮(zhèn)中樞,掌控著全局。她通過狄仁杰那條隱秘的線,偶爾能獲得一些宏觀的政經(jīng)動向,這些信息被她巧妙地融入到商路規(guī)劃中,避開了可能因政策變動而產(chǎn)生的風險。她深知,鳳影的商業(yè)帝國必須建立在堅實且合法的基礎(chǔ)上,至少表面如此。
這一日,秋高氣爽,匯通貨棧的后院迎來了一位特殊的客人。此人高鼻深目,卷發(fā)濃須,身著典型的粟特商人服飾,正是常年在絲綢之路上奔波的大胡商康薩保的首席管事,石阿奴。他是被錢不易通過幾層關(guān)系,以“有一批極品湖絲和官窯瓷器欲尋銷路”為名,秘密邀請來的。
石阿奴行走江湖多年,眼光毒辣。他一進這看似普通的貨棧后院,便察覺到幾分不同。守衛(wèi)的伙計看似尋常,但站位精準,眼神機警,行走間下盤沉穩(wěn),分明是練家子。引路的仆人沉默寡言,禮儀周到卻透著疏離。而端坐主位的那位年輕“東家”(由錢不易扮演),氣度沉穩(wěn),言談間對絲綢、瓷器的鑒賞、對西域風物的了解,絕非尋常商賈可比。
“康管事遠道而來,辛苦了?!卞X不易(扮演東家)微笑著示意上茶,“區(qū)區(qū)薄禮,不成敬意,只是想與康記商號這樣的大商賈,建立長久的合作關(guān)系?!?/p>
石阿奴接過茶盞,不動聲色地打量著他:“東家客氣了。卻不知,您口中的‘長久合作’,是何章程?”
錢不易輕輕放下茶盞,聲音平和卻帶著自信:“我匯通號,雖是新立,但貨源、渠道自有倚仗。江南最上等的‘云水如意錦’胚料,官窯御供同款的秘色瓷,乃至巴蜀頂級的蒙頂石花,我皆能穩(wěn)定供應(yīng),且價格比市面低一成半。此外……”他頓了頓,壓低了聲音,“關(guān)外的一些緊俏貨,比如于闐的美玉,波斯的珊胡,我亦有辦法弄到,數(shù)量或許不多,但品質(zhì)絕對上乘?!?/p>
石阿奴心中一震。對方提到的貨物,無一不是利潤豐厚且需求旺盛之物,尤其是“云水如意錦”胚料和官窯同款瓷器,這絕非普通商號能染指。更讓他心驚的是對方提及關(guān)外緊俏貨的口氣,仿佛輕而易舉。他不由得重新評估起這個“匯通號”的背景。
“東家所言,確實令人心動?!笔⑴斏鞯鼗貞?yīng),“只是,如此大的生意,價格又如此優(yōu)惠,不知貴號有何條件?又要如何保證貨源的穩(wěn)定與安全?”
“條件很簡單?!卞X不易笑道,“其一,交易以匯通號為主,康記商號需預(yù)付三成定金。其二,運輸事宜,由我方主要負責,康記可派員監(jiān)督。其三,合作細節(jié),需絕對保密?!彼戳艘谎凼⑴爸劣谪浽磁c安全,康管事不必擔憂。若合作愉快,日后或許還有更大的驚喜?!?/p>
所謂更大的驚喜,石阿奴心知肚明,可能涉及到更深層次的利益交換,甚至是某些官方背景的便利。他沉吟片刻,這匯通號背景神秘,條件看似苛刻,但若能搭上這條線,其中的利潤和潛在好處難以估量。
“此事關(guān)系重大,鄙人需稟明康薩保大東家定奪?!笔⑴珱]有立刻答應(yīng),但態(tài)度已然松動。
“理應(yīng)如此?!卞X不易并不意外,取出一份早已擬好的、條款清晰的合作意向書,“康管事可將此意向書帶回,與康大東家商議。半月之后,鄙人靜候佳音?!?/p>
送走石阿奴后,錢不易卸下偽裝,長長舒了口氣,立刻將談判細節(jié)寫成密報,送往林薇處。
林薇收到密報,仔細閱畢,提筆批復(fù):“可。底線為預(yù)付兩成,運輸主導權(quán)不可失。若成,此為我鳳影打通西域商路之關(guān)鍵一步?!?/p>
她放下筆,走到窗前。窗外,一片梧桐葉悠然飄落。整合資源,建立商路的計劃正在穩(wěn)步推進,與康薩保這樣的大胡商建立聯(lián)系,意味著鳳影的商業(yè)觸角開始伸向更廣闊的天地。財富將如同涓涓細流,匯聚成河,為鳳影的未來提供堅實的支撐。
然而,她也清楚,商業(yè)擴張必然伴隨著更多的目光與紛爭。匯通貨棧的興起,遲早會引起洛陽其他商幫,乃至背后權(quán)貴的注意。前方的路,依然布滿挑戰(zhàn)。
但無論如何,這第一步,已經(jīng)扎實地邁了出去。鳳影這艘航船,正在悄無聲息地,為自己積蓄著遠航的動力。