白水城下的硝煙尚未完全散盡,勝利的歡呼聲猶在耳畔回蕩,但裴行儉的臉上卻不見絲毫懈怠。他深知,一場擊潰戰(zhàn)只是打斷了狼的脊梁,若不乘勝追擊,將其徹底逐出獵場,或斃于戈壁,待其舔舐傷口、緩過氣來,必成更大的禍患。中軍大帳內,燈燭徹夜未熄,一道道帶著肅殺之氣的軍令,如同離弦的利箭,射向廣袤而危險的西域瀚海。
“命,果毅都尉趙崇珪,率兩千輕騎,沿馬泉水向西,追擊咄陸本部殘兵,咬住不放,務求殲其主力!”
“命,折沖都尉孫守仁,領一千五百騎,向北掃蕩,清剿潰散于伊列河谷一帶的零星部落,降者收編,抗者格殺!”
“傳令郭震所部跳蕩營,雖經苦戰(zhàn),然銳氣未失,令其稍作休整,補充馬匹箭矢,明日拂曉,作為第二梯隊,隨時準備投入追擊,或應對突發(fā)敵情!”
裴行儉立于沙盤前,手指精準地點在幾個關鍵方位,聲音冷峻如鐵。他的戰(zhàn)略意圖明確:以趙崇珪部為鐵錘,持續(xù)重擊乙毗咄陸的中樞,使其無法喘息重組;以孫守仁部為掃帚,清理戰(zhàn)場外圍,剪除羽翼,鞏固后方;而郭震這支剛剛立下奇功的鋒銳,則作為機動力量,既是預備隊,也是對趙崇珪部的有力策應。
“告訴諸位將軍,”裴行儉目光掃過帳內肅立的傳令兵,“瀚海無情,追亡逐北,需膽大更需心細。既要如蒼鷹搏兔,亦要防困獸反噬。凡遇水源地、險要處,需加倍警惕。所得牛羊財貨,盡可犒賞將士,但首要之務,乃是斬草除根!”
“得令!”傳令兵抱拳領命,轉身沖出大帳,馬蹄聲在黎明前的黑暗中急促遠去。
接下來的數日,廣袤的西域戈壁與草原,上演了一場場血腥而殘酷的追逐與殺戮。
趙崇珪率領的兩千輕騎,如同嗅到血腥味的狼群,死死咬住乙毗咄陸殘部的尾巴。雙方在無垠的荒漠上展開了一場耐力與意志的較量。唐軍將士攜大勝之威,士氣如虹,加之裴行儉事先通過“某些渠道”獲得了乙毗咄陸可能逃亡的大致路線,追擊起來更是有的放矢。
一場遭遇戰(zhàn)在一條即將干涸的季節(jié)河床邊爆發(fā)。乙毗咄陸試圖依托河床阻擊,為自己和部眾爭取逃命的時間。然而,軍心已散的突厥人哪里還有戰(zhàn)意?唐軍騎兵一個迅猛的沖鋒,便將其臨時組織的防線沖得七零八落。趙崇珪一馬當先,手中馬槊左挑右刺,所向披靡。突厥騎兵勉強抵抗一陣,便再次潰散,丟下滿地尸首和哭嚎的傷兵,繼續(xù)向西亡命奔逃。趙崇珪毫不留情,留下小隊收拾戰(zhàn)場,主力繼續(xù)窮追不舍。沿途,不斷有掉隊的突厥士兵跪地乞降,或被毫不留情地射殺。黃沙被鮮血反復浸染,又被烈日迅速烤干,留下片片深褐色的污跡。
與此同時,孫守仁部在北線的清剿也取得了顯著成效。一些原本依附于乙毗咄陸的中小部落,見大勢已去,紛紛宰殺牛羊,捧著奶酪和皮毛,主動前來歸附,發(fā)誓效忠大唐天可汗。孫守仁恩威并施,收繳其大部分武器,令其頭人隨軍聽用,部落民眾則原地安置,納入日后管轄。也有少數冥頑不靈、試圖憑借地形負隅頑抗的小股勢力,在唐軍精騎的沖擊下,迅速被碾為齏粉,其營帳被焚毀,首領的頭顱被懸掛在旗桿之上,以儆效尤。
而作為預備隊的郭震,雖未參與第一波次的猛烈追擊,卻也并未閑著。他一面整頓部隊,舔舐傷口,將陣亡將士的骨灰仔細收斂,準備日后帶回故土;一面派出多股斥候,遠遠綴在趙崇珪部的側翼和后方,既是為了預警,也是為了熟悉這片他即將長期奮戰(zhàn)的土地。他站在一處高坡上,望著遠方天地相接處揚起的、屬于追擊部隊的塵煙,心中并無太多激動,反而充滿了對戰(zhàn)爭本質的思考。追擊,往往比正面決戰(zhàn)更加考驗一支軍隊的組織、韌性和殘酷。他也更加深刻地認識到,情報的重要性——若無事先對路徑和敵情的洞察,在這茫茫瀚海,追擊無異于大海撈針。
此刻的乙毗咄陸,早已失去了昔日草原梟雄的威風。他身邊僅剩下不足千人的親信衛(wèi)隊,個個蓬頭垢面,甲胄殘破,眼神中充滿了驚恐與絕望。賴以生存的糧草早已在火光中化為灰燼,沿途收集的一點飲水根本不足以支撐這么多人。不斷有部下在夜間偷偷溜走,或死于唐軍的冷箭,或倒斃于缺水的荒漠。他甚至能感覺到,身后那支唐軍追兵如同附骨之疽,無論他如何變換路線,總能被對方隱隱綴上。
“可惡的唐人!還有那些背叛我的豺狼!”乙毗咄陸在一個廢棄的烽燧下暫歇,望著身邊稀稀拉拉的隊伍,發(fā)出一聲野獸般的低吼。他引以為傲的霸業(yè),他吞并安西的野心,都在白水城下和這無盡的逃亡中,化為了泡影。他知道,自己完了。即便能僥幸逃出生天,失去了大部分軍隊和威望的他,在西突厥內部,也將成為人人可欺的喪家之犬。未來的出路在哪里?投奔西方的波斯?還是北方的其他部落?前路茫茫,如同這看不到盡頭的戈壁。
殘陽又一次如血般染紅西天,將逃亡者與追擊者的身影都拉得長長的,投射在冰冷的大地上。這場瀚海追亡的戲碼,仍在繼續(xù),用鮮血和生命,為大唐定鼎安西的宏大敘事,書寫著最后一段冷酷而必要的篇章。白水城的勝利,正在這無止境的追擊中,被夯實,被鞏固,直至將舊時代的幽靈,徹底埋葬在黃沙之下。
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