響石谷大捷的余波尚未平息,北伐的戰(zhàn)車已然在一種微妙而有利的態(tài)勢(shì)下隆隆向前。薛仁貴挾大勝之威,馬不停蹄,率領(lǐng)前軍精銳繼續(xù)向野馬泉方向高歌猛進(jìn)。出乎他意料的是,沿途所遇抵抗,竟比預(yù)想中還要微弱。
一些小型的薛延陀部落營地,幾乎是望見唐軍“薛”字旗號(hào)與那顯眼的白袍,便自行焚毀難以帶走的物資,倉皇北遁。偶爾有不信邪的部落試圖憑借地形阻擊,卻在唐軍凌厲的騎射沖擊下迅速潰敗。薛仁貴用兵愈發(fā)純熟,時(shí)而分兵疾進(jìn),截?cái)鄶耻娡寺?;時(shí)而虛張聲勢(shì),逼降搖擺不定的附庸部落。進(jìn)軍路線之順暢,情報(bào)獲取之“精準(zhǔn)”,連他自己有時(shí)都感到一絲詫異,仿佛冥冥中有一雙無形之手,在為他掃清障礙,指引方向。
他自然不會(huì)知道,在他大軍經(jīng)過的許多地方,早已有“北辰”的“星點(diǎn)”在活動(dòng)?;蚴莻窝b成牧民的探子提前散播“白袍煞星”的威名,加劇恐慌;或是“墨刃”小隊(duì)暗中清除了難以繞行的險(xiǎn)要哨卡;亦或是通過特殊渠道,“引導(dǎo)”唐軍斥候“恰好”發(fā)現(xiàn)敵軍防御的薄弱環(huán)節(jié),或是水源地,或是隱蔽的小路。
與此同時(shí),在薛延陀內(nèi)部,尤其是左廂各部,一種不安與猜疑的情緒如同瘟疫般蔓延。
“聽說了嗎?唐軍那個(gè)白袍將軍,是天神下凡,刀槍不入!”
“何止!他手下還有能飛檐走壁的鬼兵!響石谷那么高,他們都能爬上去!”
“我看不只是唐軍厲害……你們不覺得,最近咱們部落出去‘打草谷’的隊(duì)伍,回來得越來越少了嗎?不是被唐軍碰上,就是莫名其妙地失蹤,連個(gè)報(bào)信的都沒有……”
“是啊,大首領(lǐng)(阿史那啜)那邊好像也出了什么事,好久沒見他們本部精銳出來活動(dòng)了,盡讓我們這些小部落頂在前面……”
“我聽說,是草原上來了‘白魔鬼’,專找我們薛延陀的麻煩,先把大首領(lǐng)的牙兵給打殘了……”
流言蜚語,真真假假,在各個(gè)部落間發(fā)酵。加上唐軍實(shí)實(shí)在在的兵鋒壓力,以及部落自身人員和物資的莫名損失,許多原本依附于阿史那啜的中小部落開始首鼠兩端,有的開始暗中保存實(shí)力,有的甚至悄悄派人與唐軍接觸,試探投降的條件。阿史那啜試圖彈壓,卻發(fā)現(xiàn)自己對(duì)部下的控制力,在無形中已大打折扣,調(diào)兵遣將遠(yuǎn)不如從前順暢。
這一切的幕后,青鸞坐鎮(zhèn)陰山以北的“北辰”中樞,運(yùn)籌帷幄。一條條經(jīng)過篩選、分析的情報(bào),一道道針對(duì)性的指令,通過嚴(yán)密的網(wǎng)絡(luò)迅速傳遞出去。她精準(zhǔn)地把握著分寸,既要最大程度地削弱敵人,為唐軍創(chuàng)造戰(zhàn)機(jī),又要小心翼翼地隱藏自身的存在,避免引起薛延陀高層或唐軍主帥過度的警覺。
北伐中軍大帳內(nèi),李世績(jī)面前的地圖上,代表唐軍進(jìn)展的箭頭正不斷向北延伸,尤其是薛仁貴的前軍,勢(shì)頭最為迅猛。各路偏師的戰(zhàn)報(bào)也陸續(xù)傳來,雖不及薛仁貴那般耀眼,但進(jìn)展總體順利,遇到的抵抗強(qiáng)度普遍低于戰(zhàn)前預(yù)估。
行軍長史面帶喜色,總結(jié)道:“大總管,目前看來,薛延陀左廂阿史那啜部,確如您所料,外強(qiáng)中干,士氣低落,各部難以協(xié)同。我軍北伐之勢(shì),可謂順?biāo)?!?/p>
李世績(jī)撫須不語,目光再次落在那份響石谷捷報(bào),以及后續(xù)一系列關(guān)于敵軍異常潰退、內(nèi)部不穩(wěn)的情報(bào)匯總上。他心中的那個(gè)猜想,越來越清晰。
他召來幾名心腹斥候隊(duì)正,沉聲吩咐:“爾等分頭行動(dòng),不必專注于敵軍大隊(duì)調(diào)動(dòng),重點(diǎn)查探薛延陀各部營地周邊,是否有非戰(zhàn)斗減員的跡象?糧草輜重有無不明原因的損毀?尤其注意,有無小規(guī)模、高強(qiáng)度的戰(zhàn)斗痕跡,卻非我軍所為?”
斥候領(lǐng)命而去后,李世績(jī)獨(dú)自在帳中踱步。他基本可以斷定,確有一股強(qiáng)大的、隱匿于暗處的勢(shì)力在協(xié)助大唐,而且其行動(dòng)極具針對(duì)性,效率極高,對(duì)薛延陀內(nèi)部造成了遠(yuǎn)超預(yù)想的混亂與削弱。
“是友非敵……至少目前是?!崩钍揽?jī)沉吟,“其目的,或是與薛延陀有仇,或是……另有所圖,借我大唐之力鏟除異己?”
無論如何,這股“東風(fēng)”必須借!既然局面如此有利,就不能辜負(fù)這稍縱即逝的戰(zhàn)機(jī)。
他快步回到案前,提筆蘸墨,重新調(diào)整部署。
“傳令!”他聲音果斷,“命薛仁貴,不必過于顧忌側(cè)翼,抓住敵軍混亂之機(jī),大膽向野馬泉核心區(qū)域穿插!若能尋機(jī)與敵主力野戰(zhàn),力求殲滅其有生力量!”
“令左路軍加速北上,切斷阿史那啜部向真珠牙帳靠攏的退路!”
“令右路軍向東南擠壓,配合前軍,形成合圍之勢(shì)!”
新的軍令帶著李世績(jī)的決斷,迅速傳向各方。唐軍的攻勢(shì)驟然加強(qiáng),如同張開的巨網(wǎng),趁著薛延陀左廂這部戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器出現(xiàn)“故障”和內(nèi)耗的良機(jī),狠狠地收攏、擠壓。
薛仁貴接到命令,精神大振,立刻揮師疾進(jìn)。明處,唐軍鐵騎縱橫馳騁,白袍驍將的威名令敵人聞風(fēng)喪膽;暗處,“北辰”網(wǎng)絡(luò)如同無形的催化劑,不斷瓦解著敵人的抵抗意志和組織架構(gòu)。
明暗雙線,在這一刻形成了奇妙的共振與合力。北伐的洪流,因這無形之手的助推,勢(shì)如破竹,直指薛延陀在漠南的心臟地帶。整個(gè)北疆的戰(zhàn)局,正以一種遠(yuǎn)超預(yù)期的速度,向著對(duì)大唐極為有利的方向,迅猛發(fā)展。
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