二十三年的冬天,寒風(fēng)刺骨。
朱見深的病情急轉(zhuǎn)直下,咳喘不止,湯藥難進(jìn)。萬貞兒日夜不離地守在榻前,握著他枯瘦的手,那冰涼的觸感讓她心頭發(fā)顫。靈泉水已近乎無節(jié)制地混入他的飲食,卻如石沉大海,再激不起半點(diǎn)漣漪。她知道,南宮那段歲月耗空了他的根本,如今,是真的油盡燈枯了。
這夜,他精神竟回光返照般好了些,能斷斷續(xù)續(xù)說幾句話。他看著她,渾濁的眼里滿是依戀和不舍。
“貞兒姐姐……冷……南宮……好冷……”他喃喃著,身體微微發(fā)抖。
萬貞兒立刻將他更緊地?fù)г趹牙铮米砸褱責(zé)岬哪橆a貼著他冰涼的臉,聲音哽咽卻異常堅(jiān)定:“深哥兒不怕,貞兒姐姐在這兒,抱著你呢,不冷了……”
朱見深在她懷里漸漸平靜下來,呼吸變得微弱,眼神開始渙散,最后,無聲無息地,在她懷中停止了呼吸。
殿內(nèi)死寂。跪了一地的宮人內(nèi)侍爆發(fā)出壓抑的哭聲。太子祐極撲到榻前,悲慟欲絕。
萬貞兒卻沒有哭。
她只是靜靜地抱著他漸漸冰冷的身體,臉頰依舊貼著他的,一動(dòng)不動(dòng)。仿佛整個(gè)世界的聲音都遠(yuǎn)去了,只剩下懷里這具她守護(hù)了一生、也依賴了她一生的軀殼。
過了許久,久到太子都止住了哭聲,擔(dān)憂地看向她。
萬貞兒終于動(dòng)了。她極其輕柔地將朱見深放平在榻上,為他仔細(xì)掖好被角,理平寢衣的褶皺,動(dòng)作從容得仿佛他只是睡著了。然后,她緩緩站起身,目光掃過悲痛的兒子和滿殿宮人。
她的臉上沒有任何表情,只有一種近乎透明的平靜。
“按制,操辦國(guó)喪?!彼穆曇舨桓?,卻清晰地傳入每個(gè)人耳中,帶著不容置疑的威嚴(yán),“太子,”她看向朱祐極,眼神銳利如昔,卻又深藏著難以言喻的疲憊,“即刻起,你就是大明的皇帝。穩(wěn)住朝局,莫負(fù)你父皇期望?!?/p>
太子看著母親異乎尋常的冷靜,心頭莫名一緊,含淚叩首:“兒臣……遵命!”
萬貞兒點(diǎn)了點(diǎn)頭,不再看任何人,轉(zhuǎn)身走向內(nèi)室。她的步伐很穩(wěn),背脊挺得筆直,依舊是那個(gè)掌控后宮數(shù)十年的萬皇貴妃。
她屏退了所有想跟進(jìn)來伺候的宮人,獨(dú)自一人坐在梳妝臺(tái)前。銅鏡里映出一張蒼白卻依舊不失風(fēng)韻的臉。她拿起梳子,慢慢地,一下一下,將有些凌亂的發(fā)絲梳理整齊,綰成一個(gè)簡(jiǎn)單的髻。沒有戴任何釵環(huán)。
然后,她走到床邊,從枕下取出一個(gè)小巧的玉瓶。這里面,是她這些年來,用意識(shí)一點(diǎn)點(diǎn)凝聚、提純的靈泉精華,本是留著以備不時(shí)之需,或是想著或許能在他病重時(shí)創(chuàng)造奇跡。
現(xiàn)在,用不上了。
她拔開瓶塞,沒有猶豫,將瓶中那滴晶瑩剔透、蘊(yùn)含著磅礴生機(jī)的液體,仰頭服下。
靈液入喉,化作一股溫和卻強(qiáng)大的暖流,瞬間涌向四肢百骸。她能感覺到衰敗的肌體被這股力量滋養(yǎng)、修復(fù),甚至煥發(fā)出超越以往的生機(jī)。蒼白的面色變得紅潤(rùn),眼角的細(xì)紋被撫平,連那雙看盡滄桑的眼眸,都重新變得清亮起來。
但這蓬勃的生機(jī),與她死寂的內(nèi)心,形成了殘酷的對(duì)比。
她走到朱見深的龍榻邊,和衣躺下,輕輕偎依在他已經(jīng)冰冷的身旁,如同過去無數(shù)個(gè)夜晚。她拉起他一只僵硬的手,與自已十指相扣,然后,閉上了眼睛。
她開始逆向運(yùn)轉(zhuǎn)《百花蘊(yùn)靈訣》。
不是滋養(yǎng),不是求生,而是將體內(nèi)那剛剛被靈泉精華激發(fā)出的、洶涌澎湃的生機(jī),連同她自已本命的元?dú)?,一絲絲,一縷縷,毫無保留地散去,歸還于這片他們共同呼吸的天地。
靈泉能肉白骨,活死人,卻救不了一心求死之人。
她的氣息,隨著生機(jī)的流逝,一點(diǎn)點(diǎn)微弱下去。臉色重新變得蒼白,甚至比之前更加透明。而那被靈泉修復(fù)的容顏,也以肉眼可見的速度,迅速枯萎,刻上了歲月和心碎最深的痕跡。
殿外,國(guó)喪的鐘聲沉重地敲響,一聲接著一聲,在寒冷的空氣中回蕩。
殿內(nèi),萬貞兒握著朱見深的手,唇角帶著一絲若有若無的、解脫般的微笑。
深哥兒,你看,我還是比你年紀(jì)大,還是走在你后頭。不過,這次不會(huì)讓你等太久了。
黃泉路冷,你別怕。