帝國(guó)艦隊(duì)的鋼鐵洪流依舊扼守著回廊出口,如同沉默的守望者,亦或是潛在的囚籠。但“臨時(shí)監(jiān)督委員會(huì)”的框架既已搭起,劍拔弩張的氣氛總算緩和了幾分。玄戈并未露面,只派出一支規(guī)格不低的帝國(guó)使團(tuán),與凌燁、蘇玥指定的代表進(jìn)行著繁瑣而謹(jǐn)慎的對(duì)接細(xì)則磋商。遺跡的深層封閉程序在蘇玥和兩位博士的主導(dǎo)下悄然啟動(dòng),環(huán)芯的最后權(quán)限被用于引導(dǎo)遺跡能量,使其結(jié)構(gòu)緩緩沉入預(yù)設(shè)的亞空間坐標(biāo),如同巨獸蟄伏,只留下表層可供有限探查的區(qū)域。
“漫游者號(hào)”已不堪遠(yuǎn)行。阿爾法指揮著殘存的工程團(tuán)隊(duì),依托遺跡外圍相對(duì)完整的廢棄平臺(tái),建立起臨時(shí)維修塢。修復(fù)工作漫長(zhǎng)而艱巨,非一日之功。凌燁等人歸心似箭,決定不再等待。
最終,一艘由帝國(guó)“暫時(shí)移交”、經(jīng)“黎明陣線”技術(shù)人員緊急檢查并部分改造的中型運(yùn)輸艦“希望號(hào)”,承載著歸途的人們,緩緩駛離了這片承載了太多犧牲與轉(zhuǎn)折的空域。船上,是劫后余生的“黎明陣線”戰(zhàn)士、傷員、以及被嚴(yán)密看管的司徒隱核心黨羽俘虜。巴圖帶著一支小隊(duì)留守維修塢,負(fù)責(zé)監(jiān)督帝國(guó)方面的行動(dòng)并保護(hù)“漫游者號(hào)”的修復(fù)。凌燁、蘇玥、索恩、科爾博士以及大部分人員,踏上了返回星盟的航路。
離去的瞬間,眾人回望那逐漸縮小的、被帝國(guó)艦隊(duì)環(huán)繞的遺跡,心情復(fù)雜難言。巨大的代價(jià)換來(lái)了慘勝,埋葬了同伴,改變了力量的格局,未來(lái)卻依舊迷霧重重。
當(dāng)“希望號(hào)”終于穿越最后一片扭曲的星云,熟悉的星盟星圖在導(dǎo)航屏上亮起時(shí),船員們爆發(fā)出一陣壓抑的歡呼,隨即又被更深的沉寂所取代。
歸途所見(jiàn),并非預(yù)想中的歡慶與新生,而是一幅破碎、混亂、百?gòu)U待興的戰(zhàn)后圖景。
司徒隱及其核心黨羽的倒臺(tái),如同抽掉了支撐龐大建筑的主梁。其高壓統(tǒng)治機(jī)器瞬間癱瘓,安全局各地分支要么樹(shù)倒猢猻散,要么陷入內(nèi)斗,或被憤怒的民眾沖擊。曾被壓抑的仇恨與屈辱,如同決堤洪水般爆發(fā)出來(lái)。
在一些星球,人們走上街頭,拆除司徒隱的雕像,焚燒安全局的旗幟,歡呼雀躍,淚流滿面,慶祝這來(lái)之不易的“解放”。街頭巷尾,人們議論著“黎明陣線”的傳奇,傳頌著凌燁的名字,仿佛他們是天際投下的救世之光。
然而,光芒之下,陰影迅速蠕動(dòng)。
權(quán)力真空帶來(lái)了無(wú)休止的混亂。許多星域,舊有的地方豪強(qiáng)、軍閥、乃至黑幫勢(shì)力趁機(jī)而起,打著“恢復(fù)秩序”或“自治”的旗號(hào),搶奪安全局遺留的武器、艦船和設(shè)施,劃地為王,相互攻伐。某些曾被司徒隱打壓的星盟舊官僚體系試圖重新掌權(quán),卻發(fā)現(xiàn)自己早已失去公信力,政令不出辦公室。通貨膨脹加劇,物資短缺,基礎(chǔ)服務(wù)頻頻中斷。
“希望號(hào)”途經(jīng)的第一個(gè)需要補(bǔ)給的邊緣殖民地“凱拉星”,便目睹了令人心悸的一幕:太空港殘破不堪,昔日繁華的貿(mào)易市場(chǎng)如今被武裝民兵控制,生活必需品被囤積居奇,價(jià)格高昂得令人咋舌??吹健跋M?hào)”涂裝(雖經(jīng)改造,仍保留了部分帝國(guó)移交時(shí)的印記)降落,一群面黃肌瘦的民眾圍攏上來(lái),眼中并非歡迎,而是混雜著警惕、乞求與一絲不易察覺(jué)的敵意。
“你們是帝國(guó)人?還是安全局的余孽?”一個(gè)手臂纏著自制繃帶、眼神兇狠的男人攔在艙門(mén)前,身后跟著幾個(gè)手持老式能量步槍的同伴。
“我們是‘黎明陣線’?!绷锜钆疟姸?,盡管臉色依舊不佳,但聲音沉穩(wěn)。
“‘黎明陣線’?”人群一陣騷動(dòng),議論紛紛。那男人將信將疑:“聽(tīng)說(shuō)你們干掉了司徒隱?真的?”
“真的。”凌燁點(diǎn)頭,“我們正在返回總部星域,途徑此地,需要補(bǔ)充一些淡水和食物,我們可以用星幣或者等值物資交換?!?/p>
“星幣?”男人嗤笑一聲,指了指遠(yuǎn)處一片狼藉的交易所,“那玩意兒現(xiàn)在還不如一塊壓縮餅干值錢(qián)!要想補(bǔ)給,拿武器、拿藥品來(lái)?yè)Q!”
最終,還是一位認(rèn)出凌燁面容的老者出面解圍,顫巍巍地呵斥了那群民兵,并帶領(lǐng)他們用船上攜帶的部分應(yīng)急藥品,換來(lái)了必需的補(bǔ)給。老人絮叨著司徒隱倒臺(tái)后這里的混亂,原本的星球總督卷款跑了,現(xiàn)在是幾個(gè)本地工廠主的私人武裝在爭(zhēng)奪控制權(quán),民生凋敝,苦不堪言。
“你們…你們真的能帶來(lái)新秩序嗎?”老人送別時(shí),混濁的眼睛里充滿了期盼與不確定。
類似的景象,在后續(xù)航程中不斷重復(fù)。有的星球陷入了無(wú)政府狀態(tài)的暴亂;有的被懷有野心的強(qiáng)人把控;有的則在嘗試組建脆弱的自治委員會(huì),卻舉步維艱。廣播中充斥著各種互相矛盾的消息、任命聲明、討伐檄文,以及求救信號(hào)。戰(zhàn)爭(zhēng)的創(chuàng)傷尚未撫平,新的裂痕又在貪婪與恐懼中肆意滋生。