“啟明”號(hào)如同重傷的巨獸,在星炬網(wǎng)絡(luò)散發(fā)的柔和光暈庇護(hù)下,艱難地駛向最近的一座“荊棘星炬”。艦體外部裝甲上遍布著被虛無(wú)能量侵蝕的恐怖灼痕,部分區(qū)域甚至露出了扭曲的龍骨結(jié)構(gòu)。內(nèi)部,生命維持系統(tǒng)發(fā)出疲憊的低鳴,空氣中彌漫著臭氧與熔毀金屬的焦糊氣息。
葉凡半靠在主控席上,臉色蒼白如紙,混沌道瞳中的星輝黯淡得如同風(fēng)中殘燭。強(qiáng)行引導(dǎo)“星炬網(wǎng)絡(luò)”與“寂滅”法則正面沖擊,幾乎榨干了他每一分星辰之力,靈魂深處傳來(lái)陣陣虛脫的鈍痛。蘇念的情況同樣糟糕,過度透支“智之石”推演法則節(jié)點(diǎn),使她的精神核心如同被撕裂般劇痛,太陽(yáng)穴突突直跳,視線邊緣陣陣發(fā)黑。兩人交握的手心滿是冷汗,指尖因脫力而微微顫抖,卻誰(shuí)也沒有松開,仿佛這是維系彼此意識(shí)的唯一錨點(diǎn)。
“抵達(dá)……‘荊棘-III’星炬安全范圍。”蘇念的聲音沙啞得幾乎難以辨認(rèn),她強(qiáng)撐著操控飛船,完成最后的對(duì)接程序。當(dāng)“啟明”號(hào)緩緩?fù)?吭谛蔷婊?,被其穩(wěn)定的秩序力場(chǎng)完全籠罩時(shí),艦橋內(nèi)刺耳的警報(bào)聲終于逐一熄滅,只剩下生命維持系統(tǒng)平穩(wěn)運(yùn)行的微弱嘶嘶聲。
死里逃生的寂靜,沉重得令人窒息。
葉凡緩緩松開蘇念的手,試圖起身,卻一陣踉蹌,險(xiǎn)些栽倒。蘇念下意識(shí)伸手扶住他的手臂,自己卻也跟著晃了一下。兩人相視一眼,都從對(duì)方眼中看到了劫后余生的恍惚與深不見底的疲憊。
“先……修復(fù)。”葉凡的聲音低沉沙啞,每一個(gè)字都耗費(fèi)著巨大的氣力。
接下來(lái)的日子,在“荊棘-III”星炬的庇護(hù)下,“啟明”號(hào)進(jìn)入了漫長(zhǎng)的修復(fù)期。星海集團(tuán)派出的遠(yuǎn)程工程艦隊(duì)帶來(lái)了急需的備件和能源,AI維修單元日夜不休地工作,修補(bǔ)著艦體的創(chuàng)傷。葉凡和蘇念則沉浸在深度恢復(fù)中,依靠星炬散發(fā)的溫和秩序能量和高效的醫(yī)療手段,緩慢修復(fù)著近乎枯竭的身心。
恢復(fù)的過程并非一帆風(fēng)順。葉凡在冥想中,時(shí)常會(huì)被“虛無(wú)巨手”那冰冷徹骨的觸感驚醒,混沌道瞳深處殘留著法則沖突帶來(lái)的、難以磨滅的灼痛感。蘇念則不時(shí)被腦海中閃回的、宇宙結(jié)構(gòu)崩塌的恐怖幻象所困擾,需要極力穩(wěn)定心神,才能避免精神海的再次動(dòng)蕩。
只有在彼此身邊時(shí),這種源自靈魂深處的寒意才會(huì)稍稍緩解。他們時(shí)常并肩坐在觀察窗前,望著窗外那座靜靜燃燒的“星炬”,以及更遠(yuǎn)處深邃的星空,很少說話,只是靜靜地感受著對(duì)方的存在,汲取著無(wú)聲的支撐。一次,葉凡從噩夢(mèng)中驚醒,發(fā)現(xiàn)蘇念不知何時(shí)來(lái)到他的休息艙外,背靠著門框,并未入睡,只是安靜地守候著。沒有詢問,沒有安慰,但那一刻,葉凡心中翻涌的驚悸奇異地平復(fù)了。
當(dāng)身體和精神初步恢復(fù),他們的注意力便集中到了那枚用巨大代價(jià)換來(lái)的“光鑰”上。它被安置在特制的能量抑制艙中,依舊散發(fā)著柔和而穩(wěn)定的白光,內(nèi)部結(jié)構(gòu)如同活物般緩緩流轉(zhuǎn),蘊(yùn)含著難以想象的秩序力量。
“直接接觸風(fēng)險(xiǎn)極高?!碧K念通過遠(yuǎn)程傳感器仔細(xì)分析著,“它的能量簽名與‘星核淚晶’同源,但更加……抽象,更像是一種法則權(quán)限的具象化。貿(mào)然激活,可能會(huì)引發(fā)不可預(yù)知的連鎖反應(yīng)?!?/p>
葉凡凝視著光鑰,混沌道瞳能模糊地“看”到其內(nèi)部交織著無(wú)數(shù)細(xì)密的秩序紋路,仿佛一把鎖的內(nèi)部結(jié)構(gòu)?!笆赝吡粝碌男畔⑻岬剑枪缠Q‘淚晶’的鑰匙?;蛟S……我們需要先找到‘淚晶’的確切位置,或者,理解這把‘鑰匙’需要插入的‘鎖孔’究竟是什么。”
嘗試在謹(jǐn)慎中進(jìn)行。葉凡嘗試用一絲最溫和的“晨曦”之火接觸光鑰,光鑰微微震顫,散發(fā)出更明亮的光芒,但并未有更多反應(yīng)。蘇念則調(diào)動(dòng)“智之石”的力量,構(gòu)建出復(fù)雜的能量模型,模擬光鑰與不同秩序源可能產(chǎn)生的共鳴效應(yīng),進(jìn)展緩慢卻穩(wěn)步推進(jìn)。
一日,當(dāng)葉凡將心神完全沉入“晨曦”之火,試圖更深層次地感悟秩序本源時(shí),他懷中的光鑰突然產(chǎn)生了異動(dòng)!它不再是被動(dòng)響應(yīng),而是主動(dòng)散發(fā)出一股奇特的牽引力,輕輕拉扯著他的意識(shí),指向星炬網(wǎng)絡(luò)之外的某個(gè)遙遠(yuǎn)方向!同時(shí),一段極其模糊、仿佛跨越了無(wú)盡時(shí)空的感應(yīng)片段,涌入他的腦海:一片冰冷死寂的星域中心,有一點(diǎn)微弱的、仿佛心跳般搏動(dòng)著的純凈白光,散發(fā)出與光鑰同源、卻浩瀚磅礴無(wú)數(shù)倍的秩序波動(dòng)!
“我感應(yīng)到了……”葉凡猛地睜開眼,眼中閃過一絲難以置信的激動(dòng),“‘淚晶’……它就在那里!在‘虛無(wú)之井’的……陰影背面!”一個(gè)位于井口引力奇點(diǎn)背后、因極端空間扭曲而形成的、相對(duì)穩(wěn)定的“夾縫”區(qū)域。
蘇念立刻調(diào)出星圖,快速計(jì)算?!袄碚撋洗嬖诳赡堋抢锸且Φ拿^(qū),但也是虛無(wú)侵蝕的最前沿,環(huán)境極端惡劣,常規(guī)手段根本無(wú)法抵達(dá)也無(wú)法探測(cè)。”
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“但光鑰能指引方向?!比~凡語(yǔ)氣堅(jiān)定,“而且,它似乎……需要‘晨曦’的火焰,才能完全‘點(diǎn)亮’,開啟通往‘淚晶’的路徑?!彼惺艿焦忤€與自身本源之火之間那種微妙的、仿佛血脈相連的共鳴。
希望的大門,終于露出了一絲縫隙。然而,通往門后的路,注定布滿荊棘。那片區(qū)域,比他們之前闖入的“井”口更加接近“寂滅”的本體,其危險(xiǎn)程度可想而知。
就在他們初步破解光鑰奧秘的同時(shí),顧嫣然通過加密超空間通訊傳來(lái)了地球方面的最新情報(bào)。ICCET內(nèi)部清洗行動(dòng)遭遇了頑強(qiáng)抵抗,斯特林殘黨與部分激進(jìn)派系勾結(jié),活動(dòng)更加隱秘。更令人不安的是,深空監(jiān)測(cè)網(wǎng)絡(luò)捕捉到多個(gè)遙遠(yuǎn)星域出現(xiàn)了異常的空間塌縮現(xiàn)象,其能量特征與“虛無(wú)之井”的波動(dòng)有相似之處,仿佛“寂滅”的陰影正在宇宙的更多角落悄然擴(kuò)散。
“時(shí)間不站在我們這邊?!比~凡聽完匯報(bào),目光凝重地看向蘇念。
蘇念點(diǎn)了點(diǎn)頭,指尖在星圖上“淚晶”可能的坐標(biāo)位置輕輕一點(diǎn):“我們必須盡快行動(dòng)。但在那之前,‘啟明’號(hào)需要一次徹底的強(qiáng)化,我們……也需要變得更強(qiáng)。”
新的目標(biāo)已然明確,但前路的艱險(xiǎn),遠(yuǎn)超以往。他們不僅要面對(duì)宇宙級(jí)的恐怖存在,還要提防來(lái)自后方的暗箭。唯一的倚仗,是手中這把剛剛尋得的“心鑰”,身邊生死與共的同伴,以及心中那簇愈發(fā)堅(jiān)定的、名為“希望”的星火。
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