公堂之上,陷入了詭異的寂靜。只有蘇婉娘低低的啜泣聲和柳存義粗重的喘息聲清晰可聞。堂外圍觀百姓的議論聲也小了下去,所有人都屏息凝神,等待著蘇員外的決斷。
縣太爺那句“依你之見,該當(dāng)如何處置?”如同重錘,敲在蘇員外的心頭。他臉色灰敗,胸膛劇烈起伏,內(nèi)心正經(jīng)歷著前所未有的激烈掙扎。
他恨!恨柳存義這個(gè)窮小子膽大包天,毀了他精心培養(yǎng)、視若珍寶的女兒的清白!恨他讓自己,讓整個(gè)蘇家,蒙受了如此奇恥大辱!他恨不得立刻將柳存義流放三千里,讓他永世不得超生!方才在家中,盛怒之下,他確實(shí)是這么決定的。
然而,此刻站在公堂之上,聽著女兒那不顧一切的哭訴,看著縣太爺那意有所指的眼神,感受著堂外圍觀者那看熱鬧不嫌事大的目光,他沸騰的怒火,漸漸被一種冰冷的現(xiàn)實(shí)感所取代。
他固然可以堅(jiān)持將柳存義治罪。但然后呢?
然后,他的女兒蘇婉娘,將成為整個(gè)山陰縣,乃至整個(gè)紹興府的笑柄!一個(gè)在公堂之上承認(rèn)與學(xué)徒有私情的官家小姐,這輩子就算徹底毀了。莫說再想嫁入什么高門大戶,便是尋常殷實(shí)人家,恐怕也無人敢要。她的一生,將永遠(yuǎn)活在指指點(diǎn)點(diǎn)和唾棄之中。甚至,以婉娘剛烈的性子,若柳存義真被流放,她會不會真的做出殉情之類的傻事?蘇員外不敢去想。
而蘇家,同樣會名聲掃地。他蘇某人告老還鄉(xiāng),本欲頤養(yǎng)天年,享受鄉(xiāng)譽(yù),若此事以如此不堪的方式收場,他還有何顏面立足于鄉(xiāng)梓?同僚故舊會如何看他?蘇家的列祖列宗會如何看他?
是將這窮小子置之死地,出一口惡氣,然后賠上女兒的一生和蘇家的聲譽(yù)?還是……
一個(gè)他之前從未想過的、屈辱卻又可能是唯一能挽回局面的念頭,浮現(xiàn)在他的腦海中。
縣太爺見蘇員外久久不語,已知其內(nèi)心動搖,便又開口道:“蘇員外,令嬡既然……唉,此事關(guān)乎令嬡終身名節(jié)與貴府聲譽(yù),還望員外三思。若能化干戈為玉帛,未嘗不是……一樁美事?”他的話已經(jīng)暗示得非常明顯了。
蘇員外猛地抬起頭,看向跪在地上、緊緊依偎著的女兒和柳存義。女兒看著柳存義的眼神,是他從未見過的堅(jiān)決與情意。而柳存義,雖然狼狽,但此刻看向婉娘的目光中,也充滿了感激與毫不掩飾的愛戀。
罷了,罷了!或許這就是冤孽!或許這就是婉娘的命!
蘇員外長長地、沉重地嘆了一口氣,那嘆息聲中充滿了無盡的疲憊、無奈與妥協(xié)。他仿佛在這一瞬間,蒼老了十歲。
他轉(zhuǎn)向縣太爺,拱了拱手,聲音沙啞而低沉:“回稟大人……老朽……老朽思慮再三。小女……小女既然鐵了心要維護(hù)這狂徒,甚至不惜自毀名節(jié)……老朽……老朽若再堅(jiān)持,只怕……只怕會釀成更大的悲劇,令我蘇家顏面盡失……”
他頓了頓,仿佛用盡了全身力氣,才繼續(xù)說道:“此事……此事雖始于齷齪,但……但看在這柳存義尚存一絲真心,且小女……唉!老朽懇請大人,網(wǎng)開一面。這送官究辦……就此作罷吧?!?/p>
堂上堂下,再次一片嘩然,但這次的嘩然中,更多是恍然大悟和看戲的興奮。果然如此!最終還是得妥協(xié)!
縣太爺聞言,面色一松,點(diǎn)了點(diǎn)頭:“蘇員外深明大義,顧全大局,本官甚慰。既然如此,柳存義……”
“大人且慢!”蘇員外忽然打斷了縣太爺?shù)脑挘抗怃J利地看向柳存義,語氣重新變得強(qiáng)硬起來,“死罪可免,活罪難逃!柳存義,你做出此等敗壞門風(fēng)之事,豈能輕易放過你!”