太和殿的晨鐘剛響過三遍,文武百官已整齊列于殿下。葉塵端坐龍椅,目光掃過人群——王淵站在文官之首,神色平靜,仿佛對即將到來的風(fēng)暴一無所知;張敬之站在他身側(cè),時(shí)不時(shí)偷瞄殿外,像是在等什么消息。
柳若璃捧著厚厚的卷宗,緩步出列。殿內(nèi)瞬間安靜下來,連呼吸聲都清晰可聞。“陛下,臣有要事啟奏?!彼龑⒕碜诟吲e過頭頂,“經(jīng)查,吏部尚書王淵,勾結(jié)江南豪強(qiáng),指使私兵假扮民亂,圍攻民生司分署;指使蘇州知府周顯篡改田冊,阻撓均田令推行;更涉嫌包庇其父王承業(yè)貪墨天啟七年三十萬兩軍餉,為滅口多次派遣死士截殺證人。”
話音剛落,殿內(nèi)一片嘩然。王淵臉色驟變,卻立刻躬身反駁:“陛下,柳大人血口噴人!臣忠心耿耿,絕無此事!這些都是她捏造的罪名,想要誣陷臣!”
“捏造?”柳若璃冷笑一聲,將卷宗展開,“這是江南私兵頭領(lǐng)和豪強(qiáng)管家的供詞,他們親口承認(rèn),是受你指使假扮民亂;這是蘇州府吏員的證詞,證明周顯篡改田冊是你的主意;這是巡按御史張恒的奏折,詳細(xì)記錄了他護(hù)送證人劉全回京時(shí),遭遇你派來的死士截殺的經(jīng)過——人證物證俱在,你還想狡辯?”
她將供詞和奏折一一遞給內(nèi)侍,展示給百官看。王淵的額頭上滲出冷汗,卻依舊強(qiáng)撐著:“陛下,這些供詞和奏折都是偽造的!柳大人與臣政見不合,故意陷害臣!”
“是不是偽造,問問證人就知道了?!绷袅мD(zhuǎn)身對殿外喊道,“帶證人!”
很快,張恒扶著受傷的劉全,押著周顯,走進(jìn)殿內(nèi)。劉全跪在地上,聲音沙?。骸氨菹拢菝駝⑷?,曾是兵部舊吏。天啟七年,王承業(yè)讓草民偽造軍餉回執(zhí),將三十萬兩軍餉藏在太原府的地窖里,后來一部分給了王淵疏通關(guān)系,一部分買了江南的莊園。王淵怕草民泄露秘密,多次派人殺草民!”
周顯也連忙磕頭:“陛下,臣罪該萬死!是王淵大人讓臣篡改田冊,把良田記成荒田,阻撓均田令推行!臣一時(shí)糊涂,犯了錯(cuò),求陛下饒命!”
證據(jù)確鑿,證人當(dāng)面指認(rèn),王淵再也無法辯駁。他渾身發(fā)抖,癱倒在地,嘴里還在喃喃:“不可能……你們怎么會(huì)有這么多證據(jù)……”
葉塵臉色冰冷,聲音如寒鐵:“王淵勾結(jié)豪強(qiáng)、阻撓新政、包庇貪腐、濫殺無辜,罪大惡極!來人,將他打入天牢,聽候發(fā)落!”
士兵們上前,將王淵拖了下去。張敬之等守舊派官員嚇得面如土色,再也沒人敢出聲。葉塵看著百官,語氣嚴(yán)肅:“新政推行,難免觸動(dòng)舊勢力的利益,但朕意已決——凡阻撓新政、危害百姓者,無論官職高低,一律嚴(yán)懲不貸!”
百官齊聲應(yīng)和:“陛下圣明!”
朝會(huì)結(jié)束后,葉塵留下柳若璃、蘇瑤和陳武。“王淵雖然被抓,但守舊派根基未除,張敬之等人肯定還會(huì)鬧事?!比~塵道,“陳武,你加強(qiáng)天牢的守衛(wèi),防止有人劫獄;蘇瑤,江南的均田令要加快推行,徹底清理和王淵勾結(jié)的官員;柳若璃,繼續(xù)追查軍餉案的余黨,務(wù)必?cái)夭莩!?/p>
三人躬身應(yīng)下,各自離去。
然而,他們都沒注意到,朝會(huì)結(jié)束時(shí),張敬之悄悄溜出皇宮,直奔王府——王淵雖被抓,但他的心腹謀士還在,一場更大的陰謀,正在暗中醞釀。
王府內(nèi),謀士看著焦躁不安的張敬之,冷靜地說:“張大人別急,王大人雖然被抓,但只要我們能把他救出來,就能繼續(xù)與新政派抗衡?!?/p>
“救出來?”張敬之瞪大了眼睛,“天牢守衛(wèi)森嚴(yán),怎么救?”
“我已經(jīng)安排好了?!敝\士眼中閃過一絲陰狠,“今晚,我會(huì)派五十個(gè)死士,假裝襲擊天牢,吸引守衛(wèi)的注意力;同時(shí),讓李公公在宮里制造混亂,調(diào)走一部分京營士兵;另外,我還聯(lián)絡(luò)了太原府的舊部,讓他們在城外制造兵變,牽制陳武的兵力——三面夾擊,一定能把王大人救出來?!?/p>
張敬之點(diǎn)頭,臉上露出一絲笑容:“好!只要能救出王大人,我們就有希望!”
謀士又道:“另外,我還讓人在帝都的糧倉里放了一把火,等火勢蔓延,百姓們就會(huì)恐慌,到時(shí)候我們再散布謠言,說是新政導(dǎo)致‘上天示警’,讓陛下暫停新政,給我們爭取時(shí)間。”
張敬之連連稱贊:“妙計(jì)!真是妙計(jì)!”
夜幕降臨,帝都漸漸陷入寂靜。天牢外,十幾個(gè)黑影悄悄潛伏在暗處,正是謀士派來的死士。他們穿著夜行衣,手中握著長刀,眼神兇狠地盯著天牢的大門。
與此同時(shí),皇宮內(nèi)突然響起警報(bào)——有人“行刺”!李公公帶著一群太監(jiān),慌慌張張地大喊:“有刺客!保護(hù)陛下!”京營的士兵們立刻趕往皇宮,天牢的守衛(wèi)也被調(diào)走了一部分。
城外,太原府的舊部帶著幾百個(gè)士兵,假裝兵變,朝著城門沖來,高喊著“釋放王大人”的口號(hào)。陳武不得不親自帶兵前往城外鎮(zhèn)壓,天牢的守衛(wèi)更加薄弱。
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“動(dòng)手!”死士頭領(lǐng)低喝一聲,帶著人沖向天牢大門。守門的衛(wèi)兵猝不及防,很快被斬殺。死士們沖進(jìn)天牢,一路殺到王淵的牢房外,劈開牢門,將王淵救了出來。