直到將部隊(duì)安置妥當(dāng)、布好防御工事,他才前往曹操大營(yíng)說(shuō)明情況。
曹操聽后,不僅沒(méi)有責(zé)怪于禁,反而對(duì)他大加贊賞:
“將軍在混亂之中能整肅軍紀(jì)、保護(hù)百姓,又不急于自辯,此等胸襟與遠(yuǎn)見,絕非尋常將領(lǐng)可比!”
隨即加封于禁為益壽亭侯,以示嘉獎(jiǎng)。
建安五年(200年),官渡之戰(zhàn)爆發(fā),袁紹率領(lǐng)十萬(wàn)大軍壓境,曹軍兵力遠(yuǎn)遜于對(duì)手,局勢(shì)岌岌可危。
此時(shí),于禁主動(dòng)請(qǐng)纓,請(qǐng)求擔(dān)任大軍前衛(wèi),率兩千兵馬駐守延津渡口。延津是黃河沿岸的重要渡口,也是袁紹大軍南下的必經(jīng)之路,戰(zhàn)略地位至關(guān)重要。于禁深知肩上責(zé)任重大,抵達(dá)延津后,立即加固城防、訓(xùn)練士卒,還時(shí)常率小股部隊(duì)襲擾袁軍糧道,拖延其進(jìn)軍速度。在他的堅(jiān)守下,袁紹大軍始終無(wú)法突破延津防線,為曹操在官渡地區(qū)部署防御、囤積糧草爭(zhēng)取了寶貴時(shí)間。
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經(jīng)此一役,曹操?gòu)氐讓⒂诮暈樾母怪爻?,將他與張遼、樂(lè)進(jìn)、張合、徐晃等人并列為曹軍“王牌將領(lǐng)”——此后每次征伐,這些人要么被任命為前鋒,沖鋒陷陣;要么被委以后衛(wèi),穩(wěn)固后方,成為曹操平定天下的核心力量。
不過(guò),這些深受曹操器重的將領(lǐng),彼此間卻矛盾重重。張遼出身并州,張合原是袁紹部將,于禁則是泰山郡舊部,不同的出身與作戰(zhàn)風(fēng)格讓他們互不服氣,時(shí)常在行軍作戰(zhàn)中產(chǎn)生摩擦。
為避免內(nèi)耗,曹操特意派遣潁川名士趙儼前往調(diào)和——趙儼學(xué)識(shí)淵博、性情沉穩(wěn),且深諳為人處世之道,很快便憑借自己的智慧化解了諸將間的矛盾,讓曹軍的作戰(zhàn)效率大幅提升。
建安十三年(208年),曹操率領(lǐng)大軍南征荊州,趙儼升任奮武將軍兼都督護(hù)軍,奉命統(tǒng)一管理于禁、張遼、張合、朱靈、李典、路招、馮楷七部兵馬。
這支部隊(duì)建制完整、戰(zhàn)力強(qiáng)悍,史書中雖未明確其名稱,但后世多認(rèn)為,這便是日后于禁統(tǒng)領(lǐng)的“七軍”的雛形。
彼時(shí)的“七軍”,已是曹操麾下極具戰(zhàn)斗力的戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)部隊(duì),承擔(dān)著隨時(shí)支援各路戰(zhàn)場(chǎng)的重任。
與江東諸將普遍依賴私兵部曲不同,曹軍的軍隊(duì)管理更為靈活——雖未完全實(shí)現(xiàn)“兵無(wú)常將,帥無(wú)常師”,但部隊(duì)的拆散重組、主帥的更換已屬常態(tài)。
當(dāng)年曹操平定荊州后,“七軍”并未隨主力參與赤壁之戰(zhàn),而是被派往江淮一線,平定陳蘭、梅成發(fā)動(dòng)的叛亂。
陳蘭、梅成擁兵數(shù)萬(wàn),占據(jù)險(xiǎn)要地勢(shì),一度給曹軍造成極大困擾。但在趙儼的統(tǒng)籌與諸將的協(xié)同下,“七軍”很快便擊潰叛軍,穩(wěn)定了江淮局勢(shì)。
赤壁之戰(zhàn)后,曹軍戰(zhàn)略重心轉(zhuǎn)向北方與東南,“七軍”也隨之拆分:張遼、李典被調(diào)往合肥,抵御孫權(quán)的進(jìn)攻;
建安十九年(214年),曹操親征孫權(quán)未果,撤軍前僅給張遼、樂(lè)進(jìn)、李典留下七千兵馬駐守合肥。
次年,孫權(quán)率領(lǐng)十萬(wàn)大軍圍攻合肥,張遼為鼓舞士氣,連夜招募八百敢死隊(duì),趁夜突襲孫權(quán)大營(yíng)——從這一細(xì)節(jié)不難看出,張遼、李典當(dāng)時(shí)并未率領(lǐng)成建制的“一軍”兵馬,否則也無(wú)需臨時(shí)招募敢死隊(duì)。
即便如此,張遼仍憑借這七千兵馬大敗孫權(quán),創(chuàng)造了“威震逍遙津”的軍事奇跡。
就在張遼、李典在淮南前線浴血奮戰(zhàn)之際,張合、朱靈、路招則跟隨曹操前往潼關(guān),對(duì)抗馬超、韓遂率領(lǐng)的涼州聯(lián)軍。
涼州騎兵驍勇善戰(zhàn),一度讓曹軍陷入被動(dòng),但張合等人憑借豐富的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn),多次擊退聯(lián)軍進(jìn)攻,為曹操最終平定涼州立下汗馬功勞。
涼州平定后,趙儼隨平難將軍殷署前往涼州擔(dān)任關(guān)中護(hù)軍,負(fù)責(zé)穩(wěn)定當(dāng)?shù)鼐謩?shì);張合則率領(lǐng)五千步卒,作為曹操討伐張魯?shù)拈_路先鋒,此后便長(zhǎng)期駐守漢中,抵御劉備的進(jìn)攻。