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第三章驛馬驚塵（第1頁(yè)）

第三章驛馬驚塵

皇帝的諭旨，如同一聲沉悶的春雷，在軍機(jī)處值房由精干的書(shū)吏謄寫(xiě)清楚、鈐上關(guān)防后，便被裝入防水的油布袋，由專差快馬加鞭，沖出紫禁城的東華門(mén)，沿著貫通南北的官道，風(fēng)馳電掣般奔向揚(yáng)州。

這是一條傳遞帝國(guó)最高意志的血管，驛馬的四蹄踏起滾滾黃塵，穿過(guò)華北平原剛剛抽穗的麥田，越過(guò)黃河渾濁的波濤，途經(jīng)一個(gè)個(gè)驛站。每到一處，換馬不換人，信使將那盛放旨意的黃色奏事匣子如同性命般護(hù)在懷中，只灌下一大碗濃茶，嚼幾口干糧，便又翻身上馬，繼續(xù)這場(chǎng)與時(shí)間賽跑的旅程。官道兩旁的百姓，早已習(xí)慣了這種代表著皇權(quán)迅捷與威嚴(yán)的景象，只是偶爾會(huì)在茶余飯后猜測(cè)，不知又是哪里的封疆大吏將要蒙受天恩，或是面臨雷霆。

就在驛馬南下的同時(shí)，揚(yáng)州城依舊沉浸在其慣有的、帶著咸濕氣息的繁華夢(mèng)里。表面上，一切如常。運(yùn)河上鹽船往來(lái)如梭，市肆間人聲鼎沸，茶樓酒館里，士紳商賈們依舊在高談闊論，仿佛尤拔世那道奏折不過(guò)是投入大江的一顆小石子，連一絲漣漪都未曾泛起。

但在這平靜的水面之下，暗流已然開(kāi)始涌動(dòng)。

最先嗅到危險(xiǎn)氣息的，是那些在鹽業(yè)這個(gè)巨大利益鏈條上盤(pán)踞最久、根基最深的“總商”們。總商黃源泰，這幾日總覺(jué)得右眼皮跳得厲害。他借口感染風(fēng)寒，推掉了好幾場(chǎng)應(yīng)酬，獨(dú)自待在他那位于康山草堂附近的巨宅深處。書(shū)房里，紫檀木書(shū)架上擺滿了裝點(diǎn)門(mén)面的經(jīng)史子集，但他此刻卻毫無(wú)翻閱的興致，只是背著手，在鋪著厚厚波斯地毯的地上來(lái)回踱步。

他回想起前幾天鹽運(yùn)使司衙門(mén)里一位相交多年的“朋友”，借著送新茶的機(jī)會(huì)，隱晦地提醒他：“黃翁，近日衙署里氣氛不對(duì)，尤大人查閱舊檔甚是勤勉，尤其關(guān)注‘公銀’往來(lái)……您是老成持重之人，往年賬目，還需仔細(xì)梳理，以備咨詢啊?！?/p>

這話說(shuō)得含蓄，但黃源泰聽(tīng)懂了。尤拔世果然在查那筆“引余銀兩”！他立刻意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重性。二十多年了，這筆錢(qián)如同一條滋養(yǎng)著無(wú)數(shù)螞蟥的暗河，從未暴露在陽(yáng)光之下。歷任鹽政，從吉慶到高恒，再到普福，誰(shuí)不是在這條河里撈得盆滿缽滿？而他們這些總商，則憑借“報(bào)效”之功，換取了更多的鹽引配額、更優(yōu)的課稅待遇，以及官面上無(wú)形的庇護(hù)。這早已形成了一套心照不宣、運(yùn)轉(zhuǎn)嫻熟的規(guī)則。

“千萬(wàn)兩啊……”黃源泰心里默算著這些年來(lái)經(jīng)他之手流出去的銀子，不禁打了個(gè)寒顫。給高恒大人的“冰敬”、“炭敬”，助其打點(diǎn)京中關(guān)系的“部費(fèi)”，為普福大人“代辦”的古玩玉器，還有逢年過(guò)節(jié)、紅白喜事各種名目的“孝敬”……這些固然是巨款，但更大頭的，還是那些以“辦公”、“辦貢”名義支取的銀子。修建皇帝南巡駐蹕的行宮、花園，采購(gòu)進(jìn)貢內(nèi)務(wù)府的珍玩，這其中有多少是實(shí)銷(xiāo)實(shí)報(bào)，有多少是虛開(kāi)浮冒，中飽了私囊，連他自己都快記不清了。

他走到窗邊，推開(kāi)一絲縫隙，望著庭院中精心營(yíng)造的假山池沼。這亭臺(tái)樓閣，這錦衣玉食，哪一樣不是從那白花花的鹽、白花花的銀子中來(lái)的？如今，這好日子怕是要到頭了。

“不行，不能坐以待斃?！秉S源泰眼中閃過(guò)一絲商人的精明與狠厲。他迅速盤(pán)算起來(lái)：首先，必須立刻召集幾個(gè)核心的總商，統(tǒng)一口徑。就說(shuō)所有“余息”銀兩，皆用于皇上南巡接駕、宮廷貢奉等公務(wù)，絕無(wú)私吞。賬目……賬目需要立刻著手“整理”，那些過(guò)于露骨的、指向個(gè)人分肥的記錄，必須銷(xiāo)毀或修改，做成“公用”開(kāi)支的樣子。其次，要趕緊派人，不，最好是自己親自寫(xiě)信，向京中那些平日拿了厚禮的“關(guān)系”們打探消息，尋求庇護(hù)。高恒大人雖然卸任，但在京中人脈猶在，圣眷……想必也還未完全衰落吧？

第三章驛馬驚塵

他立刻走到書(shū)案前，鋪開(kāi)信箋，提起那支狼毫筆，卻覺(jué)得筆桿有千鈞重。這信，該怎么寫(xiě)？說(shuō)得輕了，怕對(duì)方不重視；說(shuō)得重了，又恐引火燒身。他斟酌再三，終于落筆，語(yǔ)氣極盡恭謹(jǐn)委婉，先問(wèn)候高恒大人安好，隨后提及近日鹽政衙門(mén)似有清查舊賬之舉，恐涉及往年“公務(wù)”開(kāi)支，懇請(qǐng)大人念在往日“情誼”，于京中代為周旋，澄清“誤會(huì)”云云。

寫(xiě)完信，用上火漆，叫來(lái)最心腹的管家，低聲囑咐：“立刻安排穩(wěn)妥之人，快馬進(jìn)京，務(wù)必將此信親手交到高恒大人府上。記住，要快，要隱秘！”

管家領(lǐng)命而去。黃源泰稍稍松了口氣，但心中的那塊大石，卻并未落下。他知道，這只是第一步。這場(chǎng)風(fēng)波，恐怕不會(huì)那么容易平息。尤拔世是新人，想要立威；而皇上……皇上到底對(duì)此事知情多少？又是什么態(tài)度？他想起高恒曾經(jīng)酒后得意地透露，有些“報(bào)效”是直接入了內(nèi)務(wù)府的賬，皇上是默許的?？扇缃?，這“默許”還作數(shù)嗎？

一種巨大的不確定感和恐懼，如同揚(yáng)州城春日潮濕的霉氣，無(wú)聲無(wú)息地滲透進(jìn)他華宅的每一個(gè)角落。

與此同時(shí)，在前鹽政高恒位于揚(yáng)州的別院里，卻是另一番景象。高恒并未立即返京，他貪戀揚(yáng)州的繁華與舒適。此刻，他正與幾位清客幕友在水榭中欣賞新排演的戲曲，絲竹悠揚(yáng)，水波蕩漾。

一名下人悄悄走近，在他耳邊低語(yǔ)了幾句，顯然是匯報(bào)了黃源泰那邊的異動(dòng)以及可能來(lái)自京城的消息。

高恒端著酒杯的手微微一頓，隨即恢復(fù)了常態(tài)，揮揮手讓下人退下。他臉上依舊帶著矜持的笑容，對(duì)幕友們道：“無(wú)事，些許小事，不必?cái)_了雅興?！?/p>

他確實(shí)不怎么慌張。在他看來(lái)，這“引余公銀”之事，乃是沿襲多年的成例，并非他高恒獨(dú)創(chuàng)。所得銀兩，大部分也確實(shí)用于南巡接駕、宮廷供奉等“剛性”開(kāi)支，這是為皇上辦事，是“忠”；自己從中取一些“辛苦費(fèi)”、“車(chē)馬錢(qián)”，上下打點(diǎn)，維持關(guān)系，也是官場(chǎng)常態(tài)，是“情”。法理不外乎人情。他背后有高斌氏的家族背景，有宮中貴妃的情面，皇上難道還會(huì)為了這點(diǎn)“慣例”之事，深究到底不成？尤拔世一個(gè)新任鹽政，急于表現(xiàn)，查一查也就罷了，難道還真能翻得了天？

這種源于身份地位和過(guò)往經(jīng)驗(yàn)的自信，或者說(shuō)僥幸，讓他選擇按兵不動(dòng)，甚至沒(méi)有立刻給京中的家族和盟友去信預(yù)警。他低估了皇帝對(duì)千萬(wàn)兩白銀流失的震怒，也低估了這樁案件背后所觸及的，帝國(guó)財(cái)政管理制度深層次的矛盾與危機(jī)。

系統(tǒng)的慣性是強(qiáng)大的，它讓身處其中的人，常常會(huì)產(chǎn)生一種錯(cuò)覺(jué)，以為規(guī)則永遠(yuǎn)會(huì)按照既定的方式運(yùn)轉(zhuǎn)，卻忘了執(zhí)掌最終權(quán)柄的皇帝，擁有隨時(shí)修改甚至摧毀舊規(guī)則的力量。

就在黃源泰焦灼不安、高恒不以為然的當(dāng)口，那匹帶著皇帝諭旨的驛馬，已經(jīng)裹挾著一路風(fēng)塵，沖入了揚(yáng)州城高聳的城門(mén)。馬蹄聲踏在青石板上，發(fā)出清脆而急促的聲響，像戰(zhàn)鼓一樣，敲在了某些人驟然繃緊的心弦上。

旨意，到了。