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第一章鹽政衙門的黃昏（第1頁）

第一章鹽政衙門的黃昏

乾隆三十三年春，揚州。

暮色如一塊浸潤了陳年墨汁的宣紙，緩緩籠罩住兩淮都轉(zhuǎn)鹽運使司衙門的朱漆大門。門前那對石獅子，在漸暗的天光里沉默地蹲踞著，日復一日地睥睨著這座因鹽而興、富甲天下的城池。

新任兩淮鹽政尤拔世獨自站在衙署二堂的廊下，身上簇新的五蟒四爪官袍似乎還未沾染此地的煙火氣，反而與周遭沉淀了數(shù)十年的奢靡與積弊格格不入。他望著庭中那株已有百齡的廣玉蘭，肥厚的葉片在晚風中紋絲不動，一如他此刻凝重的心緒。

他到任已三月有余。

初來時，迎接他的是揚州鹽商們令人瞠目的豪奢做派。接風宴設在小秦淮河上最華麗的畫舫“不系園”，席間觥籌交錯，水陸珍饈羅列，更有名動江南的昆腔班子徹夜笙歌?？偵厅S源泰，一個面團團富家翁模樣的人，言談舉止卻透著一股子鹽商特有的精明與底氣。他舉著夜光杯，里面是琥珀色的葡萄美酒，笑著對尤拔世說：“大人，這揚州城啊，風吹過來都是咸的，但這咸味里，可都是金子?！?/p>

彼時尤拔世只當是商賈炫富之語，如今回想，那話里分明藏著更深的機鋒。

三個月來，他埋首于浩如煙海的鹽引檔案、課稅賬冊之中。越是深入，那股無形的壓力便越是沉重。表面上看，一切井井有條，鹽引發(fā)放、稅銀征收、綱鹽運輸，皆有定章。但幾處細微的脫節(jié)，卻像華美錦袍上若隱若現(xiàn)的虱子，讓他寢食難安。

最核心的疑點，便在于“預提鹽引”與“引余公銀”。

自乾隆十一年起，為應對皇帝南巡等“公務急需”，經(jīng)前任鹽政吉慶奏準，兩淮鹽區(qū)便開始實行一種特殊政策：在每年額定鹽引之外，預先提取下一年度的部分鹽引，發(fā)交給總商們迅速銷售。而由此產(chǎn)生的巨額利潤——每引鹽抽取三兩白銀，作為“余息”，名義上存入運庫，以備“公之用”。

這一抽，便是二十二年。

尤拔世粗略算過，這二十二年間，預提的鹽引數(shù)量累計已達數(shù)百萬引之巨。按每引三兩計，這筆名為“余息”的款項，總額早已突破千萬兩白銀。這是一個足以讓戶部尚書都倒吸一口涼氣的數(shù)字，幾乎相當***帝國一年歲入的四分之一。

然而，詭異之處在于，如此一筆龐大的資金流動，在正式上報戶部的檔案中，竟幾乎找不到清晰的記載。它仿佛一條潛伏在帝國財政肌體下的暗河，洶涌澎湃，卻不見于官方圖冊。它流向了何處？賬目上只有模糊的“辦公事”、“辦貢物”等寥寥幾筆，既無明細，亦無核銷。

尤拔世轉(zhuǎn)過身，踱回書房。案頭攤開著一份他剛剛草擬完畢的奏折底稿。字跡工整，措辭謹慎，但每一個字都重若千鈞。他知道，這封奏折一旦發(fā)出，便如同向一潭看似平靜、實則深不見底的幽潭投下了一塊巨石。激起的，絕不會僅僅是水花。

他提起筆，在硯臺中緩緩舔墨。狼毫筆尖吸飽了濃黑的墨汁，如同吸飽了這揚州城無處不在的鹽分與欲望。他仿佛能聽到賬冊背后，無數(shù)聲音在竊竊私語——有歷任鹽政矜持而得意的輕笑，有鹽商們精明盤算的低語，或許，還有紫禁城內(nèi)那位至尊者不易察覺的默許。

第一章鹽政衙門的黃昏

這“公之用”三個字，彈性太大了。南巡接駕，沿途修建行宮、點景、道路，哪一項不是金山銀海堆砌而成？宮廷用度，皇上的萬壽、太后的圣壽、各位娘娘主子的賞賜，還有那些源源不斷送入宮中的玉器、古玩、綢緞、珍饈……這些開銷，很多都無法擺在明面上由戶部撥款，便都著落在這些“肥缺”官員身上，通過這類“不成文”的規(guī)矩來籌措。