王離對軍事風險極為敏感。他內(nèi)心對劉邦這個“市井出身”的正使并不完全信服,但陛下的命令讓他恪盡職守。
“馬賊?”劉邦眼睛瞇了起來,非但沒有害怕,反而問道:“多少人?裝備如何?”
“約莫二三十騎,衣衫雜亂,武器多是彎刀弓箭,不像正規(guī)部落騎兵?!蓖蹼x回答。
“才二三十人?敢打我們五百精銳的主意?”劉邦笑了,拍了拍王離的肩膀。
“王軍候,你帶兩百弟兄,在前頭擺開陣勢,弓弩準備。我和程先生帶著貨物在后面。他們?nèi)糇R相,自己滾蛋。若是不識相……”他做了個抹脖子的動作。
“正好拿他們練練手,也讓兄弟們見見血,順便……補充點馬匹和補給。”
王離有些意外地看了劉邦一眼,沒想到這個看似油滑的使者,關鍵時刻竟有如此決斷和狠勁。他抱拳:“末將領命!”
果然,那群馬賊遠遠看到秦軍嚴整的陣型和閃著寒光的弩箭,猶豫了片刻,最終還是沒敢靠近,悻悻地退走了。危機暫時解除。
然而,大自然的考驗遠比馬賊更殘酷。
進入一片巨大的荒漠后,他們遭遇了沙暴。狂風卷著黃沙,遮天蔽日。隊伍被吹得七零八落,駱駝受驚,貨物散落,甚至有幾名役夫和士卒不幸被流沙吞沒。
劉邦死死抱住一頭駱駝的脖子,嘴里、鼻子里、耳朵里全是沙子,心中一片冰涼:【完了完了,這下要交代在這了!顧先生啊顧先生,你可把我老劉坑苦了!】
好不容易熬到沙暴過去,清點人數(shù)和物資,損失慘重。向?qū)б惨荒樈^望,表示偏離了原本就模糊的路線,迷失了方向。
“水!我們的水不多了!”程淼帶著哭腔喊道,他的嘴唇已經(jīng)干裂出血。
絕望的氣氛在隊伍中蔓延。王離試圖穩(wěn)定軍心,但面對茫茫沙海,個人顯得如此渺小。
關鍵時刻,還是劉邦站了出來。他強壓下心中的恐慌,爬到一處沙丘高處,四處張望。
他不懂什么天文星象,但他會觀察。他注意到某些沙地上有極其細微的植物,還有一些蜥蜴爬行的痕跡。
“都他娘的給老子打起精神來!”劉邦沙啞著嗓子吼道,“天無絕人之路!跟著老子走!看見那些帶刺的草沒有?底下說不定有濕氣!看見蜥蜴往哪兒爬沒有?它們肯定知道哪兒有水!”
他憑借著在市井中鍛煉出的敏銳觀察力和一種近乎本能的求生欲,帶領著隊伍,循著那些微小的線索,艱難地尋找著生機。他們挖開沙地,尋找淺層水源;他們宰殺受傷的駱駝,飲血食肉。
幾天后,就在所有人都快要撐不住的時候,他們終于找到了一小片綠洲!雖然水源渾濁,但足以救命!
“哈哈哈!天不亡我劉季!”劉邦撲到水洼邊,不顧形象地狂飲起來,然后仰天大笑,笑著笑著,眼角卻有些濕潤。這一刻,他感覺自己仿佛在鬼門關走了一遭。
經(jīng)過休整,隊伍重新上路??恐@次生死考驗,劉邦在隊伍中的威信空前高漲。連王離看他的眼神,都少了幾分輕視,多了幾分認可。
這個劉季,或許沒什么學問,但這份臨危不亂的韌性和機變,確實非同一般。
又經(jīng)歷了數(shù)次有驚無險的部落沖突,有時候是語言不通引發(fā)的誤會,有時候是對方覬覦他們的貨物,都被劉邦用軟硬兼施的手段化解了,或是用小利拉攏,或是展示武力威懾。