在東邊,曾經(jīng)作為大明屬國(guó)的朝鮮已然覆滅;而在北邊,那些兇悍的蒙古韃子竟然與金國(guó)的建奴勾結(jié)在了一起,形成了一股強(qiáng)大的勢(shì)力。如此一來(lái),整個(gè)關(guān)外地區(qū)便僅剩下遼南以及東江這兩處要地了。
更令人憂心忡忡的是,毛文龍?jiān)缫殉噬献嗾?,表示由于失去了朝鮮這個(gè)穩(wěn)固的大后方支持,他所鎮(zhèn)守的東江鎮(zhèn)已無(wú)法堅(jiān)守住位于陸地之上的鎮(zhèn)江和義州等地。如今身處皮島上的東江鎮(zhèn)可謂是孤立無(wú)援、獨(dú)木難支。因此,毛文龍懇請(qǐng)朝廷準(zhǔn)許他將東江鎮(zhèn)撤退至遼南鎮(zhèn)的右翼,以尋求新的戰(zhàn)略支撐點(diǎn)。
在廣袤的陜西大地之上,大規(guī)模的移民浪潮仍在洶涌澎湃地持續(xù)著。與此同時(shí),各地如點(diǎn)點(diǎn)星火般燃起、并迅速蔓延成燎原之勢(shì)的流寇之亂,亦未曾停歇。令人憂心忡忡的是,除卻關(guān)中這一相對(duì)安穩(wěn)之地外,整個(gè)陜西省內(nèi)的流寇非但沒(méi)有因?yàn)槌⒌膰硕鴾p少,反而是愈演愈烈,呈現(xiàn)出一種越剿越多的態(tài)勢(shì)。
追根溯源,造成這種局面的根本原因無(wú)外乎天災(zāi)與人禍的接踵而至。盡管崇禎皇帝已然下令由皇家公司代為管理陜西藩王的產(chǎn)業(yè),但當(dāng)?shù)啬驱嫶笄腋畹俟痰氖考濍A層卻并未因此而遭到徹底的摧毀與瓦解。如此一來(lái),源源不斷產(chǎn)生的流民便如同滾雪球一般越積越多。
所幸的是,每年數(shù)以幾萬(wàn)乃至十余萬(wàn)計(jì)的移民規(guī)模,好歹能夠稍稍緩解一下流民的驚人數(shù)量。這般舉措雖不能從根本上解決問(wèn)題,但至少能避免更多身強(qiáng)力壯的青壯年流民因走投無(wú)路而選擇鋌而走險(xiǎn),投身于流寇之列。畢竟對(duì)于許多流民而言,只要官府能給予他們哪怕只是一絲微弱的生存希望,他們都會(huì)緊緊抓住這來(lái)之不易的一線生機(jī),堅(jiān)守到底。即便最終可能落得個(gè)活活餓死的悲慘結(jié)局,他們也絕不會(huì)輕易走上聚眾為盜這條不歸之路。
大明朝廷的威信,雖然在歷經(jīng)諸多波折后有所動(dòng)搖,但在廣袤的陜西大地之上,尚未徹底崩潰瓦解。然而,與此同時(shí),遙遠(yuǎn)的云貴地區(qū)卻正深陷一場(chǎng)漫長(zhǎng)而復(fù)雜的平定奢安之亂之中。這場(chǎng)戰(zhàn)亂猶如一條散發(fā)著惡臭、冗長(zhǎng)無(wú)比的裹腳布,緊緊纏繞著當(dāng)?shù)孛癖姷男摹?/p>
朱燮元,這位備受贊譽(yù)的能臣干將,盡管竭盡所能地指揮作戰(zhàn),試圖平息叛亂,但那些狡黠的土司們一旦遁入茫茫十萬(wàn)大山,便如同魚入大海,讓朝廷的精銳之師也只能望山興嘆,徒呼奈何。
而在東南沿海一帶,局勢(shì)同樣錯(cuò)綜復(fù)雜。閩浙兩地的海商已然與大明皇家公司緊密聯(lián)手,在權(quán)傾朝野的魏忠賢的統(tǒng)領(lǐng)之下,展開(kāi)了對(duì)南直隸一帶徽商鹽商的圍剿與分化行動(dòng)。只可惜,魏忠賢此人手段過(guò)于殘暴狠辣,令人不寒而栗。不僅如此,他手中更握有皇帝親自組建的新軍作為后盾,更是如虎添翼,無(wú)人敢輕易與之抗衡。
時(shí)光荏苒,轉(zhuǎn)眼間魏忠賢已在此盤踞大半年之久。這段時(shí)間里,江南各地已是哀鴻遍野,百姓苦不堪言。面對(duì)繁重的賦稅和無(wú)休止的捐輸,民眾紛紛奮起反抗,抗稅抗捐之事時(shí)有發(fā)生,整個(gè)地區(qū)都充斥著憤怒的呼喊和怨恨的聲音。
就在這樣一個(gè)內(nèi)憂外患交織、風(fēng)雨飄搖之際,如果此時(shí)京城再有一位位高權(quán)重的親王突然暴斃,那對(duì)于本就千瘡百孔的大明朝廷而言,無(wú)疑將是雪上加霜。光是想一想,都會(huì)讓人感到一陣寒意從脊梁上升起,頭皮發(fā)麻,不知該如何應(yīng)對(duì)這接踵而至的重重危機(jī)。
偏偏崇禎皇帝還不愿意深度關(guān)心這個(gè),精力主要放在掙錢經(jīng)商方面。
孫承宗微微瞇起眼睛,右手輕輕地捻動(dòng)著下巴那幾縷銀白的胡須,目光緩緩落在面前這位年逾古稀、面容清瘦的老太醫(yī)身上。只見(jiàn)他神情嚴(yán)肅,似乎正在沉思如何準(zhǔn)備回答孫承宗提出的問(wèn)題。
過(guò)了片刻,孫承宗終于打破沉默,開(kāi)門見(jiàn)山地開(kāi)口問(wèn)道:“依你之見(jiàn),福王殿下所患之疾究竟是嚴(yán)重還是輕微呢?”他的語(yǔ)氣平靜,但其中卻蘊(yùn)含著一種不容置疑的威嚴(yán)。顯然,對(duì)于這個(gè)問(wèn)題,孫承宗需要得到一個(gè)明確且能夠具體衡量病情輕重程度的答案。因?yàn)橹挥羞@樣,他才能更準(zhǔn)確地向崇禎皇帝匯報(bào)情況,并協(xié)助其做出明智的決策。
然而,就在此時(shí),一陣突如其來(lái)的尖銳呼喊聲從門外傳來(lái),瞬間劃破了軍機(jī)處原本安靜祥和的氛圍。
“皇上駕到——”那是一名身材瘦小的小火者發(fā)出的聲音,由于過(guò)于激動(dòng)和緊張,使得他的嗓音聽(tīng)起來(lái)有些刺耳。也許小火者聲音本來(lái)就挺尖銳的。
話音未落,一道步履匆忙的身影便如疾風(fēng)般闖入了軍機(jī)處。甚至都來(lái)不及等待小火者把話說(shuō)完,來(lái)人已然自顧自地伸手推開(kāi)了那道厚重的棉質(zhì)門簾。
剎那間,一股凜冽刺骨的寒風(fēng)吹進(jìn)屋內(nèi),猶如一頭兇猛的龍頭咆哮而來(lái)。原本搖曳不定的燭光受到這股強(qiáng)風(fēng)的沖擊,頓時(shí)變得忽明忽暗起來(lái),仿佛隨時(shí)都會(huì)熄滅一般。
王承恩一路小跑著,氣喘吁吁地好不容易才追上了崇禎皇帝那匆忙的腳步。只見(jiàn)他額頭上布滿了細(xì)密的汗珠,一邊大口喘著粗氣,一邊趕忙上前幫崇禎皇帝解開(kāi)了那件厚重的大氅。緊接著,又小心翼翼地彎下腰去,輕輕地脫去了崇禎皇帝腳上穿著的皂靴。
待到崇禎皇帝身著一身墨綠色的團(tuán)龍常服穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)刈轮?,他欠身便親自伸出雙手,將跪在地上的孫承宗與侯恂慢慢地?cái)v扶起身來(lái)。此時(shí)的崇禎皇帝目光溫和而親切,仿佛對(duì)待自己最親近的人一般。
就在這時(shí),一個(gè)三十多歲、身姿挺拔的身影緊隨著崇禎皇帝走進(jìn)了屋內(nèi)。此人正是楊嗣昌,別看他年紀(jì)輕輕,但在軍機(jī)處中的地位卻頗為超然。
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