大秦帝國(guó)北境,九原郡。
作為抵御匈奴的最前沿重鎮(zhèn),九原郡自古便是烽火之地,也是胡漢交融、貿(mào)易往來(lái)的重要邊城。自始平二年,陛下力排眾議設(shè)立“皇家商號(hào)”以來(lái),這座飽經(jīng)風(fēng)霜的邊城更是煥發(fā)出了前所未有的活力。
來(lái)自帝國(guó)科技前沿的各種新奇產(chǎn)品,通過(guò)皇家商號(hào)的渠道,源源不斷地輸送至此。不再是簡(jiǎn)單的鹽鐵茶帛,更有那些讓草原牧民和邊城百姓都瞠目結(jié)舌的“神器”:潔白如雪、細(xì)膩如沙的“霜糖”,其甜美遠(yuǎn)勝飴糖;清澈如水、卻一點(diǎn)即燃的“猛火油”,取暖照明效果極佳;還有那價(jià)格日漸親民、堅(jiān)固耐用的“鐵皮煤爐”,使得北境的寒冬似乎也不再那么難熬;更不用說(shuō)那些色彩鮮艷、質(zhì)地緊密的“秦錦”,以及小巧玲瓏、走時(shí)精準(zhǔn)的“工學(xué)院制式鐘”,雖然價(jià)格昂貴,但已是身份的象征……
這些商品深深地改變著九原郡乃至周邊地區(qū)每一個(gè)人的生活,也像磁石一樣,吸引著草原上的各部族牧民、小部落首領(lǐng)甚至是一些膽大的商人,冒著風(fēng)險(xiǎn)穿過(guò)邊境,來(lái)到九原城,用他們的牛羊、皮毛、馬匹,換取這些來(lái)自大秦帝國(guó)腹地的“珍寶”。
邊貿(mào)的繁榮,給九原城帶來(lái)了滾滾財(cái)源,也使得這里魚龍混雜,各方勢(shì)力眼線交錯(cuò)。
乎衍律都,便是這眾多商人中的一員。在九原城的市集上,他是個(gè)頗有名氣的胡商。身材高大,面容粗獷,卻總帶著一副憨厚甚至有些諂媚的笑容,能說(shuō)一口流利的秦語(yǔ),甚至帶著點(diǎn)關(guān)中口音。他常年帶領(lǐng)著一支規(guī)模不小的商隊(duì),穿梭于草原和九原之間,將肥美的牛羊驅(qū)趕到九原販賣,再采購(gòu)大量的鹽、茶、布匹以及皇家商號(hào)的新奇玩意兒運(yùn)回草原,賺取豐厚的差價(jià)。
他為人“豪爽”,經(jīng)常請(qǐng)守城的小軍官、市吏喝酒,時(shí)不時(shí)送些草原上的小禮物,打點(diǎn)得上下通透。在很多人看來(lái),乎衍律都是一個(gè)精明、懂規(guī)矩、會(huì)做人的成功商人。
然而,這僅僅是他的表象。他的真實(shí)身份,是匈奴王庭精心培養(yǎng)并派遣出來(lái)的密探頭目之一。借著貿(mào)易的便利和身份的掩護(hù),他的主要任務(wù)并非賺錢,而是源源不斷地將大秦北境的邊防虛實(shí)、軍隊(duì)調(diào)動(dòng)、物資儲(chǔ)備、民心士氣等情報(bào),悄無(wú)聲息地傳回匈奴王庭。
多年來(lái),他憑借謹(jǐn)慎和偽裝,確實(shí)為單于提供了不少有價(jià)值的信息,也因此深受單于信任。
但是最近幾天,乎衍律都感到一種莫名的不安。九原城的氣氛,似乎變得有些詭異。
首先是最基本的民生物資。市面上流通的米、面,價(jià)格悄無(wú)聲息地漲了不少,而且越來(lái)越難買到大宗貨物。他本想采購(gòu)一批糧食運(yùn)回草原,畢竟無(wú)論何時(shí),糧食都是硬通貨,卻接連碰壁,各大糧鋪要么說(shuō)存貨不多,要么就推說(shuō)已被大戶訂走。鹽也是如此,官鹽鋪?zhàn)与m然還開著,但限量購(gòu)買,想大量采購(gòu)根本不可能。
“奇怪……”乎衍律都摩挲著下巴上的胡茬,眉頭緊鎖,“也沒聽說(shuō)大秦境內(nèi)哪里遭了大的災(zāi)荒???關(guān)中天府之地,去年更是豐年,怎會(huì)缺糧缺鹽?”
他嘗試去打聽,得到的回答多是語(yǔ)焉不詳,或者說(shuō)是因?yàn)轳Y道修繕,運(yùn)輸暫時(shí)不暢。這個(gè)理由勉強(qiáng)說(shuō)得通,但乎衍律都的直覺告訴他,事情沒那么簡(jiǎn)單。
而當(dāng)他轉(zhuǎn)而想去收購(gòu)一些藥材,尤其是草原部落急需的金瘡藥、止血散時(shí),發(fā)現(xiàn)情況更加離譜。幾家大的藥鋪里,這類刀傷藥幾乎被搶購(gòu)一空!掌柜的直言,庫(kù)存早就被“朝廷”調(diào)走了,什么時(shí)候有新貨,不知道。
更讓他心驚的是,他原本還想采購(gòu)一批皇家商號(hào)最近推出的“新型取暖煤爐”和據(jù)說(shuō)在年節(jié)時(shí)風(fēng)靡咸陽(yáng)的“煙花”,打算運(yùn)回草原賣給貴族們大賺一筆。結(jié)果卻被告知,煤爐訂單排到了三個(gè)月后,而煙花……皇家商號(hào)直接告知,暫時(shí)停售!所有庫(kù)存均已調(diào)撥它用!
除了那些華而不實(shí)的奢侈品(如精美瓷器、琉璃器)還能正常買到,凡是與軍需、民生稍微沾點(diǎn)邊的東西,要么價(jià)格飛漲,要么有價(jià)無(wú)市,要么干脆就被官方直接管控了!
乎衍律都的心一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去。他是經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)的,深知這意味著什么!這根本不是普通的物資調(diào)配,這分明是徹徹底底的戰(zhàn)爭(zhēng)動(dòng)員前夕的征兆!所有的資源,都在優(yōu)先向戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器傾斜!
“大秦……要有大動(dòng)作了!”這個(gè)念頭如同冰錐,刺得他心臟一縮。他幾乎可以肯定,這動(dòng)作的目標(biāo)就是匈奴!畢竟他在九原郡,對(duì)此感受最深。邊境上的秦軍巡邏隊(duì)似乎更加頻繁,眼神也更加警惕,軍營(yíng)里操練的號(hào)子聲也似乎更加響亮激昂。
“必須立刻把消息傳回王庭!讓單于早做準(zhǔn)備!決不能讓秦人打個(gè)措手不及!”乎衍律都瞬間做出了決定。他甚至慶幸自己此刻就在九原,能夠第一時(shí)間察覺到這危險(xiǎn)的信號(hào)。
他不敢有絲毫耽擱,立刻返回自己租住的驛站。他甚至顧不上收拾那些好不容易積累下來(lái)的金銀細(xì)軟——那些東西目標(biāo)太大,容易引人注意。他也沒有通知商隊(duì)里的任何人,那些人多半只是真正的商人或者是不知底細(xì)的下屬,帶上他們反而是累贅,更容易暴露。
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乎衍律都換上一身不起眼的、沾著油污的羊皮襖,用破頭巾包住大半張臉,打扮成一個(gè)最常見的、準(zhǔn)備出城趕羊的窮苦牧民模樣。他將一份用特殊藥水寫就、記錄了近期觀察和判斷的薄羊皮卷小心塞進(jìn)貼身的皮囊里,懷里揣上一把鋒利的匕首和幾塊干糧,便趁著夜色,如同幽靈般溜出了驛站。
他的計(jì)劃是,在城中找個(gè)隱蔽角落挨到天亮,一旦城門開啟,就立刻混在最早出城的人群中離開九原,然后盡快找到馬匹,不惜跑死幾匹馬,也要以最快速度將情報(bào)送回去!
他對(duì)自己的偽裝和行動(dòng)能力極為自信,認(rèn)為自己的身份隱藏得天衣無(wú)縫,這次撤離也必定神不知鬼不覺。
然而,他大大低估了他的對(duì)手,也大大低估了帝國(guó)情報(bào)機(jī)構(gòu)“黑冰臺(tái)”的能力和決心。