雖然沒能遷都,但第二次北伐收復(fù)洛陽,仍讓桓溫的聲望達(dá)到了頂峰。全天下的人都知道,東晉能收復(fù)故都,全靠桓溫;而桓溫也通過此次北伐,進(jìn)一步鞏固了自己的權(quán)力——他被朝廷加封為“侍中、大司馬、都督中外諸軍事”,獲得了“入朝不趨、贊拜不名、劍履上殿”的特權(quán),這是古代大臣能獲得的最高禮遇,距離“篡權(quán)稱帝”,只有一步之遙。
第二次北伐后,桓溫成了東晉的“無冕之王”——他掌控著東晉的大部分兵權(quán),朝廷中的大事,都需先征得他的同意;皇帝晉穆帝司馬聃,對他言聽計(jì)從;江南的門閥大族,雖對他有所忌憚,卻也不敢公開反對。但桓溫并不滿足——他想通過第三次北伐,徹底消滅北方的胡人政權(quán),建立“不世之功”,為自己“篡權(quán)稱帝”鋪平道路。
公元369年,桓溫發(fā)起了第三次北伐,此次的目標(biāo)是占據(jù)河北、河南一帶的前燕政權(quán)。前燕是鮮卑慕容氏建立的政權(quán),當(dāng)時(shí)的皇帝是慕容暐,政權(quán)掌握在太宰慕容恪、吳王慕容垂兄弟手中。前燕的實(shí)力,比前秦、姚襄更強(qiáng)——它占據(jù)了中原最富庶的地區(qū),擁有十萬大軍,且慕容垂是當(dāng)時(shí)北方最杰出的將領(lǐng)之一,擅長騎兵戰(zhàn)術(shù)。
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桓溫之所以選擇前燕作為目標(biāo),一是因?yàn)榍把鄤偨?jīng)歷“慕容恪去世”(公元367年)的權(quán)力真空,慕容垂與慕容暐的矛盾逐漸激化,政權(quán)內(nèi)部出現(xiàn)裂痕;二是因?yàn)榍把嗾紦?jù)了河南的部分地區(qū),威脅到了東晉的北方邊境,“伐燕”既能消除威脅,也能獲得中原的富庶之地,為日后稱帝積累資本。
為了確保第三次北伐成功,桓溫做了前所未有的準(zhǔn)備:他調(diào)集了五萬大軍,這是東晉建國以來規(guī)模最大的一次軍事行動;他還聯(lián)合了前秦,約定“兩國夾擊前燕,滅燕后,河南之地歸東晉,河北之地歸前秦”;同時(shí),他開辟了“黃河水運(yùn)”,通過黃河運(yùn)送糧食,以解決補(bǔ)給問題。
公元369年四月,第三次北伐正式開始?;笢芈暑I(lǐng)大軍,從兗州出發(fā),沿黃河?xùn)|進(jìn),一路勢如破竹:在湖陸(今山東魚臺),擊敗了前燕的將領(lǐng)慕容忠,斬殺燕軍三千余人;在金鄉(xiāng)(今山東金鄉(xiāng)),又擊敗了前燕的大將慕容厲,攻克了金鄉(xiāng)城;接著,晉軍渡過黃河,在黃墟(今河南蘭考)大敗前燕的主力部隊(duì),斬殺前燕將領(lǐng)慕容臧,燕軍死傷萬余人。
前燕皇帝慕容暐嚇得魂不附體,趕緊派使者去前秦求救,答應(yīng)“若前秦出兵相救,愿將虎牢關(guān)以西的土地割給前秦”。前秦皇帝苻堅(jiān),本想坐山觀虎斗,見前燕愿意割地,便派大將茍池、鄧羌率領(lǐng)兩萬大軍,前往救援前燕。
與此同時(shí),前燕的吳王慕容垂,主動向慕容暐請戰(zhàn),要求率軍抵御桓溫。慕容暐雖與慕容垂有矛盾,但此時(shí)已無其他將領(lǐng)可用,只得任命慕容垂為南討大都督,率領(lǐng)五萬大軍,前往枋頭(今河南浚縣)迎戰(zhàn)桓溫。
枋頭是黃河中游的重要渡口,也是通往前燕都城鄴城(今河北臨漳)的必經(jīng)之路。桓溫的大軍抵達(dá)枋頭后,便在此駐扎,準(zhǔn)備進(jìn)攻鄴城。而慕容垂則率領(lǐng)燕軍,在枋頭附近的林渚(今河南??h東南)駐扎,與晉軍對峙。
慕容垂深知桓溫的弱點(diǎn)——依賴黃河水運(yùn)補(bǔ)給。因此,他沒有與晉軍正面決戰(zhàn),而是采取了“襲擾糧道”的戰(zhàn)術(shù):他派大將慕容德率領(lǐng)一萬騎兵,繞到晉軍的后方,襲擾黃河水運(yùn)的糧船;同時(shí),他派另一員大將慕容宙,率領(lǐng)兩千騎兵,不斷襲擾晉軍的營地,讓晉軍士兵無法休息。
桓溫的糧道,很快便出現(xiàn)了問題。慕容德的騎兵,多次攔截晉軍的糧船,燒毀了大量糧食;黃河的水位也因季節(jié)變化而下降,糧船無法順利通行?;笢氐拇筌娫阼暑^駐留了一個(gè)多月,糧食越吃越少,士兵們開始出現(xiàn)饑餓和疲憊的情況。
為了解決糧荒,桓溫曾派大將袁真率軍進(jìn)攻譙郡(今安徽亳州)、梁國(今河南商丘),試圖開辟新的糧道,卻被前燕的將領(lǐng)慕容塵擊敗。袁真的失敗,讓桓溫徹底失去了獲得補(bǔ)給的希望。
公元369年九月,桓溫見糧盡兵疲,且前秦的援軍即將抵達(dá),只得下令撤退。慕容垂早已料到桓溫會撤退,他沒有立即追擊,而是率領(lǐng)燕軍,悄悄跟在晉軍后面,等待最佳的進(jìn)攻時(shí)機(jī)。
當(dāng)晉軍撤退到襄邑(今河南睢縣)時(shí),慕容垂認(rèn)為時(shí)機(jī)已到。他率領(lǐng)五萬燕軍,突然發(fā)起進(jìn)攻,同時(shí)前秦的援軍也從側(cè)翼夾擊晉軍。晉軍本就因缺糧而士氣低落,又遭到燕、秦兩軍的夾擊,頓時(shí)潰不成軍。士兵們四散奔逃,互相踩踏,死傷了三萬多人。
桓溫帶著殘兵,狼狽地逃回江南。當(dāng)他回到建康時(shí),五萬大軍只剩下一萬多人,第三次北伐以“慘敗”告終。
枋頭之?dāng)?,對桓溫的打擊是毀滅性的。他一輩子靠軍功立威,可此次慘敗,讓他的聲望一落千丈——江南的士民開始指責(zé)他“好大喜功,不顧士兵死活”;朝廷中的門閥大族,也趁機(jī)重新抬頭,反對他的聲音越來越大;甚至他的親信,也開始對他產(chǎn)生懷疑。
桓溫知道,若不采取強(qiáng)硬措施,自己的權(quán)力將岌岌可危。他一生都在“以軍功固權(quán)”,如今軍功沒了,便只能“以權(quán)謀固權(quán)”——他想到了一個(gè)狠招:廢立皇帝。
公元371年,桓溫率領(lǐng)大軍,進(jìn)駐建康城外的白石壘,擺出“兵臨城下”的姿態(tài),向朝廷上書,請求廢黜當(dāng)時(shí)的皇帝司馬奕(晉穆帝司馬聃死后,司馬奕繼位,是為晉廢帝),改立會稽王司馬昱為帝。
司馬奕是個(gè)老實(shí)人,在位期間并無過錯(cuò),甚至還能“恭謹(jǐn)節(jié)儉”,可桓溫要的就是“無過而廢”——他就是要通過“廢立皇帝”,向全天下證明:皇帝的廢立,全在他一念之間;東晉的皇權(quán),早已掌控在他手中。
為了給廢帝找借口,桓溫編造了一個(gè)荒唐的理由——他造謠說司馬奕“不能生育”,讓自己的寵臣相龍、計(jì)好、朱靈寶等人,與后宮的美人私通,生下了兩個(gè)兒子,還說這兩個(gè)兒子“不是皇室血脈,不該繼承皇位”。他甚至還讓自己的親信,在朝廷和民間散布這個(gè)謠言,讓百姓誤以為司馬奕真的“荒淫無道”。
朝廷中的大臣,雖知道這是桓溫的陰謀,卻因懼怕他的兵權(quán),不敢反對。只有時(shí)任尚書仆射的王彪之,鼓起勇氣對桓溫說:“廢立皇帝是社稷大事,需有確鑿的證據(jù)。陛下(指司馬奕)在位多年,并無過錯(cuò),僅憑謠言便廢帝,恐難服天下人心?!?/p>
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桓溫卻根本不聽,他冷冷地說:“我意已決,此事無需再議。若有人反對,便是與我為敵,與社稷為敵!”
最終,朝廷只得同意廢黜司馬奕。公元371年十一月,桓溫親自率軍進(jìn)入建康,召集文武百官,宣布廢黜司馬奕,將其封為“海西公”,遷往吳縣(今江蘇蘇州)居住。接著,他立會稽王司馬昱為帝,是為晉簡文帝。
司馬昱是個(gè)典型的“文人皇帝”,性格軟弱,毫無實(shí)權(quán)。他在位期間,所有的朝政都由桓溫掌控——桓溫可以隨意任免官員,可以直接頒布詔令,甚至可以不經(jīng)過皇帝同意,調(diào)動軍隊(duì)。司馬昱對桓溫既懼怕又依賴,曾私下對人說:“桓溫若想稱帝,我只能禪位給他,別無他法?!?/p>
廢立皇帝后,桓溫的權(quán)力達(dá)到了頂峰。他被朝廷加封為“丞相、大司馬、都督中外諸軍事”,并被允許“劍履上殿、入朝不趨、贊拜不名”,還獲得了“賜九錫”的資格(九錫是古代帝王賜給大臣的最高禮遇,通常被視為“篡權(quán)稱帝”的前奏)。
可此時(shí)的桓溫,已年過六十,身體也越來越差。他知道自己沒多少時(shí)間了,因此急于“加九錫、登大位”,在臨死前完成“稱帝”的心愿。公元373年,桓溫病重,他讓自己的親信王坦之、謝安(當(dāng)時(shí)已成為朝廷的重要官員),去朝廷活動,請求給自已加九錫。
王坦之和謝安,雖表面上服從桓溫,卻暗中反對他篡權(quán)。他們知道,只要拖延時(shí)間,等桓溫病死,就能保住東晉的皇權(quán)。因此,他們以“加九錫的詔書,需寫得辭藻優(yōu)美、符合禮制”為由,讓文人袁宏起草詔書,然后又以“詔書內(nèi)容不夠完善”為由,反復(fù)修改,拖延時(shí)間。