成化年間的后宮,真正的主人不是皇后,而是比憲宗朱見(jiàn)深大十七歲的萬(wàn)貴妃。這個(gè)山東諸城女子,從四歲進(jìn)宮的小宮女,一步步成了權(quán)傾后宮的“萬(wàn)娘娘”,連憲宗的廢后立后、皇子生死,都攥在她手心里。
正統(tǒng)十四年(1449年)土木堡之變后,兩歲的朱見(jiàn)深被叔叔景泰帝廢去太子之位,扔進(jìn)東宮角落。宮里人見(jiàn)風(fēng)使舵,沒(méi)人敢靠近這個(gè)失勢(shì)的幼主,唯有十九歲的萬(wàn)貞兒(萬(wàn)貴妃原名)抱著他,用省下的口糧給他充饑,在寒夜里把他揣進(jìn)懷里取暖。憲宗后來(lái)常對(duì)人說(shuō):“貞兒于我,恩同再造?!边@份患難情誼,成了萬(wàn)貴妃日后受到專寵的根基。
天順元年(1457年)英宗復(fù)辟,朱見(jiàn)深重當(dāng)太子,萬(wàn)貞兒仍隨侍左右。此時(shí)的她已年過(guò)三十,容貌算不上出眾,身材也日漸豐腴,可太子眼里,滿宮佳麗都不及“萬(wàn)姑姑”一個(gè)眼神。登基后,憲宗力排眾議要立她為后,因周太后一句“女子年長(zhǎng),且非名門,難母儀天下”,才改封貴妃,卻給了她遠(yuǎn)超皇后的待遇——昭德宮的金磚鋪地,是從江南運(yùn)來(lái)的“御窯金磚”;日常用的胭脂水粉,要蘇州織造專門調(diào)制;連她愛(ài)吃的松江鱸魚(yú),都要驛卒快馬從江南趕運(yùn),《明憲宗實(shí)錄》里記“歲耗三百余驛馬”,只為博她一笑。
后宮里,萬(wàn)貴妃的手段非常狠辣。吳皇后剛正,看不慣她壓過(guò)正宮,趁憲宗不在,按宮規(guī)打了她二十板。萬(wàn)貴妃梨花帶雨地哭訴,憲宗當(dāng)即拍板廢后,詔書(shū)里寫“吳氏德行有虧”,實(shí)則滿朝皆知是為寵妃出氣。繼任的王皇后學(xué)乖了,每日只在坤寧宮抄經(jīng),把鳳?。ɑ屎髾?quán)力象征)都借給萬(wàn)貴妃用,自嘲“我這皇后,不過(guò)是個(gè)看宮門的”。
成化二年(1466年)萬(wàn)貴妃曾生下皇長(zhǎng)子,可惜未滿周歲夭折,此后再未受孕。從此,哪個(gè)妃嬪被憲宗臨幸,第二天必收到她派太監(jiān)送來(lái)的名為“安胎藥”,實(shí)則是墮胎藥的紅花湯。有個(gè)姓柏的賢妃偷偷生下皇子朱佑極,被立為太子,萬(wàn)貴妃假意探望,送去一碟“福壽糕”,孩子吃后當(dāng)天就斷了氣,柏賢妃也被賜死?!度f(wàn)歷野獲編》里說(shuō)“掖廷孕者盡遭其毒手”,這話雖有些夸張,但憲宗登基前十幾年竟無(wú)子嗣,確實(shí)蹊蹺。
直到成化六年(1470年),憲宗偶然臨幸了管理內(nèi)庫(kù)的紀(jì)氏宮女,紀(jì)氏懷上孩子,被萬(wàn)貴妃的人發(fā)現(xiàn)。派去溺死胎兒的太監(jiān)張敏于心不忍,謊稱“紀(jì)氏只是長(zhǎng)了瘤子”,把她藏在安樂(lè)堂(宮中養(yǎng)病處)。這孩子在冷宮里長(zhǎng)大,靠太監(jiān)宮女們偷偷接濟(jì),連胎發(fā)都沒(méi)剪過(guò),六歲時(shí)才被憲宗知曉。
那天憲宗抱著瘦得像小貓的朱佑樘(zhu
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cheng),摸著他拖到地上的頭發(fā),哭得老淚縱橫:“這是我的兒子!”可孩子認(rèn)祖歸宗后,紀(jì)氏就“暴病身亡”,張敏也吞金自盡。周太后怕孫子再遭毒手,把朱佑樘接到仁壽宮,吃飯前必親自品嘗,看飯菜有沒(méi)有下毒,才保住這根獨(dú)苗。有次萬(wàn)貴妃請(qǐng)?zhí)映燥垼蠖凇扒f(wàn)別吃她給的東西”,朱佑樘到了昭德宮,直愣愣地說(shuō):“我怕有毒?!?/p>
朝廷的事,萬(wàn)貴妃也伸手干預(yù)。她的弟弟萬(wàn)通官至錦衣衛(wèi)都指揮使,侄子萬(wàn)喜掌都督同知,這倆人在京城強(qiáng)占民田上千畝,逼死百姓數(shù)十家,有御史彈劾,反被憲宗貶到邊關(guān)?;鹿偻糁薄⒘悍几撬摹白蟀蛴冶邸?,汪直靠給她打探宮外消息得寵,后來(lái)建西廠專權(quán);梁芳負(fù)責(zé)采辦珠寶,為討她歡心,花光了內(nèi)庫(kù)七窖銀子,還跟她說(shuō):“娘娘放心,等皇上駕崩,咱立個(gè)聽(tīng)話的新帝?!边@話傳到憲宗耳朵里,他也只是笑笑:“芳兒是給貴妃辦事,無(wú)妨?!?/p>
民間關(guān)于萬(wàn)貴妃的傳聞更多。說(shuō)她喜歡穿男人的蟒袍,憲宗就命工部特制;說(shuō)她信佛,憲宗就在西山建了大慈恩寺,耗費(fèi)白銀二十萬(wàn)兩,遷走百姓三百多戶。有個(gè)叫李孜省的方士,靠給她煉“長(zhǎng)生丹”,竟官至禮部尚書(shū)。當(dāng)時(shí)有首民謠唱:“紙糊三閣老,泥塑六尚書(shū),萬(wàn)娘門下狗,升官快如飛。”諷刺百官都巴結(jié)萬(wàn)貴妃,連內(nèi)閣大臣都成了擺設(shè)。
成化二十三年(1487年)正月,萬(wàn)貴妃在鞭打一個(gè)宮女時(shí),突然氣絕身亡,享年五十八歲。憲宗得知消息,哭得肝腸寸斷,說(shuō):“貞兒去了,我也活不久了?!惫?,八個(gè)月后,憲宗駕崩,時(shí)年四十一歲?!睹魇贰防镎f(shuō)他“戀戀萬(wàn)氏,終老不渝”,這對(duì)年齡相差懸殊的帝妃,竟真成了“生死相隨”的寫照。
萬(wàn)貴妃死后,朱佑樘繼位,是為孝宗。有人勸他清算萬(wàn)氏外戚,孝宗卻說(shuō):“往事已矣,不必再提?!钡麖U除了西廠,貶斥了梁芳、李孜省等奸佞,也算糾正了萬(wàn)貴妃造成的亂象。