壁爐里的火焰突然噼啪作響,將墻上的圣誕襪影子扯成扭曲的形狀。艾莉森盯著地毯上那串新鮮的腳印,指尖無(wú)意識(shí)地?fù)钢滦淇诘难┗~扣。
“盧卡斯,你確定昨晚鎖門了?”她的聲音比窗外的冰棱還要僵硬。
盧卡斯正舉著放大鏡蹲在圣誕樹旁,鏡片反射的綠光讓他眼下的淤青更顯詭異?!版i了三次,”他突然指向樹枝間纏繞的冬青藤,“但你看這個(gè)?!?/p>
艾莉森湊近才發(fā)現(xiàn),那些深綠色的葉片邊緣泛著暗紅,仔細(xì)看竟像是凝固的血跡。更讓人頭皮發(fā)麻的是,本該掛著彩球的枝椏上,此刻正懸著七八個(gè)干癟的冬青果,每顆都裂開細(xì)小的口子,像是被什么東西從內(nèi)部啃噬過(guò)。
“這不是我們買的裝飾?!彼笸藭r(shí)撞到了壁爐圍欄,鐵藝馴鹿的鹿角在掌心劃出刺痛的紅痕。去年平安夜盧卡斯親手做的姜餅人還擺在窗臺(tái),此刻卻像被人啃過(guò)似的缺了半邊臉,糖霜眼睛里凝著可疑的黑漬。
盧卡斯突然按住她的肩膀,手指冰涼?!皠e呼吸?!彼吐曊f(shuō)。
空氣中彌漫著松針的清香,卻混雜著一絲若有若無(wú)的鐵銹味。壁爐上方的圣誕花環(huán)不知何時(shí)轉(zhuǎn)動(dòng)了方向,槲寄生的白色漿果滴下透明的黏液,落在燃燒的木柴上發(fā)出滋滋輕響。艾莉森猛地想起昨晚那個(gè)模糊的夢(mèng)——有個(gè)穿著紅色斗篷的身影站在床邊,兜帽下露出的不是人臉,而是一團(tuán)蠕動(dòng)的冬青葉。
“看襪子?!北R卡斯的聲音在顫抖。
掛在壁爐旁的長(zhǎng)筒襪正在輕微晃動(dòng),明明沒(méi)有風(fēng),襪口卻像活物般收縮著。當(dāng)盧卡斯用壁爐鏟小心翼翼挑開襪口時(shí),艾莉森捂住嘴才沒(méi)叫出聲——里面沒(méi)有期待已久的禮物,只有一團(tuán)糾纏的冬青藤,藤條間還纏著半張撕碎的圣誕賀卡,上面用暗紅液體寫著:“孤獨(dú)是最好的祭品”。
突然,閣樓傳來(lái)重物拖拽的聲響,伴隨著玻璃破碎的脆響。盧卡斯抄起墻角的消防斧,斧刃在火光中閃過(guò)冷光?!按谶@里?!彼难サ撞冗^(guò)地毯上的腳印,那些濕潤(rùn)的痕跡接觸到他的體溫,竟冒出細(xì)小的白煙。
艾莉森看著他消失在樓梯口的背影,目光不由自主地落在圣誕樹頂?shù)男切茄b飾上。那顆塑料星星不知何時(shí)蒙上了一層灰翳,仔細(xì)看才發(fā)現(xiàn)是無(wú)數(shù)細(xì)小的抓痕。而樹下堆放的禮物盒正在鼓起,仿佛里面有什么東西即將破盒而出。
壁爐的火焰驟然熄滅,黑暗中響起樹葉摩擦的沙沙聲。艾莉森摸到口袋里的打火機(jī),火苗亮起的瞬間,她看見所有圣誕襪都在同時(shí)膨脹,襪口伸出細(xì)長(zhǎng)的冬青藤蔓,正朝著她的腳踝蜿蜒而來(lái)。
樓梯上傳來(lái)盧卡斯的悶響,緊接著是重物墜落的轟鳴。艾莉森攥著打火機(jī)轉(zhuǎn)身時(shí),正好看見壁爐里伸出一只蒼白的手,指甲縫里還嵌著深綠色的碎葉。
打火機(jī)的火苗突然劇烈晃動(dòng),在墻上投出艾莉森驚惶的影子。她踉蹌著后退,后腰重重撞在餐桌邊緣,餐盤里的圣誕布丁應(yīng)聲落地,深褐色的糖漿在地毯上暈開,像一灘迅速蔓延的血跡。
“盧卡斯!”她朝著樓梯口尖叫,聲音卻被閣樓傳來(lái)的咀嚼聲吞沒(méi)。那聲音黏膩而規(guī)律,像是有人在啃咬樹枝,又像是牙齒摩擦骨頭的脆響。
腳踝突然傳來(lái)冰涼的觸感。艾莉森低頭,看見那些從圣誕襪里鉆出的冬青藤已經(jīng)纏上了她的小腿,深綠色的藤蔓上布滿細(xì)小的倒刺,正隨著她的掙扎越收越緊。倒刺刺破皮膚的瞬間,她清楚地感覺(jué)到某種黏滑的液體順著傷口往里鉆,像是冰冷的蛇鉆進(jìn)了血管。
樓梯轉(zhuǎn)角滾下來(lái)半片姜餅人,糖霜混著暗紅的漿液在臺(tái)階上拖出長(zhǎng)長(zhǎng)的痕跡。艾莉森咬著牙扯斷藤蔓,指尖摸到黏糊糊的汁液,湊近火光一看,那液體竟在她掌心緩緩蠕動(dòng),凝結(jié)成細(xì)小的冬青葉形狀。
“砰——”閣樓的地板發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟,緊接著是盧卡斯壓抑的痛呼。艾莉森抓起桌上的餐刀,金屬刀柄在掌心沁出冷汗,她踩著滿地破碎的圣誕裝飾沖向樓梯,槲寄生滴落的黏液落在她后頸,激起一片細(xì)密的雞皮疙瘩。
二樓走廊的圣誕掛毯不知何時(shí)變了圖案。原本繡著雪橇和馴鹿的布料上,此刻浮現(xiàn)出密密麻麻的冬青葉,葉片間隱約能看見扭曲的人臉輪廓,嘴巴一張一合像是在無(wú)聲尖叫。走廊盡頭的穿衣鏡蒙上了白霧,用手指擦開一片,鏡中倒映出的卻不是她的臉,而是個(gè)穿著紅色斗篷的模糊身影,兜帽下伸出的藤蔓正從鏡面縫隙里鉆出來(lái)。
閣樓門虛掩著,門縫里滲出的不是光線,而是濃郁的鐵銹味。艾莉森握緊餐刀推門的瞬間,一股冷風(fēng)裹挾著樹葉的腥氣撲面而來(lái),她看見盧卡斯倒在墻角,腳踝被粗重的藤蔓緊緊捆在暖氣片上,而他面前站著的“東西”,讓她幾乎停止呼吸。
那東西穿著褪色的紅色大衣,身形像個(gè)瘦高的女人,卻沒(méi)有臉——兜帽下是一團(tuán)蠕動(dòng)的冬青藤,無(wú)數(shù)細(xì)小的枝條纏繞成人類頭顱的形狀,深綠色的葉片間點(diǎn)綴著暗紅色的漿果,每顆漿果里都嵌著半只眼球,正幽幽地盯著她。
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“你看,它喜歡冬青?!北R卡斯的聲音嘶啞得像砂紙摩擦,他指著散落在地的圣誕裝飾,那些被啃噬過(guò)的彩球碎片里,都塞著新鮮的冬青葉,“去年平安夜失蹤的那個(gè)女孩……她家院子里種滿了冬青?!?/p>
紅衣怪物緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身,藤蔓纏繞的手臂抬起,指尖滴落的黏液在地板上腐蝕出細(xì)小的坑洞。艾莉森突然注意到它大衣口袋里露出的東西——半張撕碎的圣誕賀卡,上面用暗紅液體寫著的字跡,和樓下壁爐旁那張完全吻合。
“孤獨(dú)是最好的祭品?!惫治锏暮韲道锇l(fā)出樹葉摩擦的聲響,藤蔓頭顱微微傾斜,“你們鎖了三次門,卻沒(méi)鎖好心里的縫隙?!?/p>
盧卡斯突然劇烈掙扎起來(lái),腳踝的藤蔓勒得更緊,暗紅色的汁液順著他的褲管往下淌。艾莉森這才發(fā)現(xiàn),那些藤蔓正在吸食他的血液,葉片接觸到血液后變得更加翠綠,甚至泛起詭異的光澤。
壁爐里的灰燼突然在樓下?lián)P起,傳來(lái)某種東西爬動(dòng)的窸窣聲。艾莉森回頭,看見走廊里的冬青藤正在迅速生長(zhǎng),從墻壁的裂縫、地板的縫隙里瘋狂鉆出,朝著閣樓的方向蔓延而來(lái)。
紅衣怪物的藤蔓手臂猛地伸長(zhǎng),直取艾莉森的咽喉。她側(cè)身躲避時(shí),餐刀劃破了怪物的大衣,露出里面糾纏的枝條——那些枝條間,竟嵌著無(wú)數(shù)枚生銹的圣誕鈴鐺,隨著藤蔓的蠕動(dòng)發(fā)出細(xì)碎而詭異的響聲。
“它怕火?!北R卡斯突然喊道,指著墻角的煤油燈,“昨晚我看見它躲著壁爐!”
艾莉森撲向煤油燈的瞬間,手腕被藤蔓纏住。倒刺深深扎進(jìn)皮膚的劇痛中,她恍惚看見無(wú)數(shù)模糊的人臉在藤蔓間閃現(xiàn),有老人,有小孩,每張臉都帶著相同的驚恐表情。她想起鎮(zhèn)上流傳的傳說(shuō),關(guān)于那些在圣誕夜失蹤的人,關(guān)于這座老宅前主人在冬青叢里吊死的往事。