清晨,東方的天際剛剛泛起一絲魚肚白,貢院那巍峨的朱漆大門在朦朧的晨光中如同蟄伏的巨獸,沉默威嚴(yán)。
門前的廣場上,早已是人頭攢動,黑壓壓一片。
三千名來自東凰帝國各州各府的舉子,懷揣著十年寒窗的希冀與一朝登天的夢想,匯聚于此。
空氣里彌漫著汗味、墨香、還有一絲難以言喻的焦灼與期待。
夏日的暑氣雖未至頂峰,但在這人擠人的環(huán)境中,悶熱已悄然滋生,許多人額角已滲出細密的汗珠。
廣場邊緣,幾處臨時搭起的簡陋茶棚,此刻成了最熱鬧的所在。
棚頂懸掛著“崔記茶寮”的布幡,在微涼的晨風(fēng)中輕輕擺動。
棚內(nèi),幾個穿著粗布短褂、面相憨厚的伙計正手腳麻利地忙碌著。
巨大的木桶里,盛滿了色澤清亮、微微泛著黃綠色的“解暑涼茶”,散發(fā)出淡淡的草藥清香,在這悶熱的清晨,這氣味如同甘霖般誘人。
“諸位相公,天熱辛苦,喝碗涼茶解解渴,提提神咧!崔家老爺心善,特意吩咐,今日茶水管夠,分文不?。 币粋€領(lǐng)頭的伙計臉上堆著熱情洋溢的笑容,聲音洪亮地吆喝著,將一碗碗涼茶遞到排隊的舉子手中。
這“崔記茶寮”在貢院外已設(shè)了數(shù)日,專供舉子們免費飲用,早已被眾人視為善舉。
此刻聽聞“分文不取”、“崔家老爺心善”,不少舉子臉上露出感激之色,紛紛道謝,接過粗瓷大碗,仰頭便飲。那涼茶入口微甜,帶著薄荷、甘草等草藥的清涼,順著喉嚨滑下,瞬間驅(qū)散了胸中的燥熱,令人精神一振。
“好茶!多謝崔家老爺!”
“真是及時雨啊,這暑氣還沒下去,喝一碗舒坦多了!”
“崔氏高義,我等銘記于心!”
贊譽之聲不絕于耳。
人群之中,一個身著洗得發(fā)白青衫的寒門舉子,小心翼翼地捧著碗,小口啜飲著這難得的甘霖,眼中滿是珍惜。
他身邊一個衣著稍顯華貴的同伴則是一飲而盡,抹了抹嘴,意猶未盡地又去排隊討要第二碗。
茶棚伙計的笑容愈發(fā)燦爛,眼神深處卻掠過一絲難以察覺的冰冷,如同毒蛇吐信,快得無人能捕捉。
他手中那把長柄木勺,每一次伸入桶底,都巧妙地攪動起桶底一層極淡、幾乎溶于水的白色粉末——離魂散。
卯時三刻,銅鑼清越的響聲穿透晨霧,自貢院深處傳來,如同投入平靜湖面的石子,瞬間在廣場上激起千層浪。
“開龍門——!”
禮部官員拖長了調(diào)子的唱喏聲響起。
沉重的朱漆大門伴隨著令人牙酸的“嘎吱”聲,緩緩向內(nèi)洞開,露出里面森嚴(yán)的甬道和鱗次櫛比的號舍。
三千舉子如同開閘的洪水,帶著緊張、興奮與對功名的渴望,開始有序地通過搜檢,涌入這座決定無數(shù)人命運的龍門。
那碗碗“解暑涼茶”的藥力,如同潛伏的毒蛇,在血液中悄然游走,等待著致命的爆發(fā)點。