秋意漸濃,洛水之畔的楊柳已染上些許金黃。清晨的薄霧尚未散盡,偃師碼頭卻已是人聲鼎沸。漕船如梭,力夫們喊著號子,將一袋袋糧食、一捆捆貨物從船上卸下,又裝運(yùn)上車。汗水、塵土與河水的腥氣混雜在一起,構(gòu)成了這漕運(yùn)樞紐獨(dú)有的氣息。
王老五揣著手,站在碼頭高處的一個木箱上,瞇著眼掃視著下方忙碌的景象。他是這偃師碼頭的地頭蛇,手下掌控著幾十號漕工,專司貢品貨艙的裝卸與夜間看守。這是個油水豐厚的差事,雖官職不高,但實(shí)權(quán)不小。近日,他更是春風(fēng)得意,與倉曹參軍周斌搭上線后,那白花花的銀子便如這洛河水般,悄無聲息地流入了他的口袋。
“五爺,周參軍那邊傳話,今晚老地方,有一批‘新茶’要到。”一個尖嘴猴腮的漢子湊到王老五身邊,低聲稟報。
王老五嘴角勾起一絲不易察覺的笑意,點(diǎn)了點(diǎn)頭?!爸懒耍屝值軅儥C(jī)靈點(diǎn),今晚都給我把招子放亮些?!?/p>
“您放心,都安排妥當(dāng)了。”漢子諂媚地笑著,“城南‘興隆貨棧’的劉掌柜也遞了話,說是上回的‘綢緞’賣得極好,催著要新貨呢?!?/p>
“哼,貪心不足?!蓖趵衔謇浜咭宦暎壑袇s滿是得意,“告訴他,心急吃不了熱豆腐。貨,總會有的。”
他并未察覺,在碼頭對面一間臨河的茶肆二樓,兩雙銳利的眼睛正透過半開的窗戶,牢牢鎖定著他。那是柳七娘派出的玄羽堂精銳,他們已經(jīng)在此潛伏了三天,將王老五與其手下的活動規(guī)律、交接暗號、乃至常去的幾家酒肆賭坊,都摸得一清二楚。
與此同時,洛陽城南,興隆貨棧。
貨棧表面看來與尋常商鋪無異,前堂擺放著各式雜貨,伙計懶洋洋地招呼著零星客人。但在后院深處,一間隱蔽的庫房內(nèi),卻是另一番景象。幾名伙計正小心翼翼地將一批質(zhì)地光滑、紋樣精美的絲綢打包、裝箱。這些絲綢,無論從織工、染色還是圖案上看,都明顯超出市面流通的上等貨色,隱隱帶著貢品的規(guī)制。
貨棧掌柜劉三,一個看似憨厚的中年胖子,正拿著賬本,與一位穿著戶曹參軍官服的中年人低聲交談。那官員面色有些緊張,不時擦拭著額角的細(xì)汗。
“張參軍,放寬心?!眲⑷龎旱吐曇?,臉上堆著笑,“這批貨走的是南邊的路子,穩(wěn)妥得很。您那份,今晚就能送到府上?!?/p>
張參軍,正是洛陽府的戶曹參軍張亮,負(fù)責(zé)市籍管理與部分商稅征收。他咽了口唾沫,聲音干澀:“劉掌柜,最近……最近風(fēng)頭似乎有點(diǎn)緊啊。我聽說,內(nèi)衛(wèi)那邊好像在查漕運(yùn)貢品損耗的事……”
“內(nèi)衛(wèi)?”劉三嗤笑一聲,不以為意,“那幫老爺們,也就是例行公事罷了。漕運(yùn)上下,盤根錯節(jié),他們查得過來嗎?再說了,天塌下來有個高的頂著,周倉曹那邊都沒消息,您怕什么?咱們這生意,做了也不是一天兩天了?!?/p>
張亮聞言,臉色稍緩,但眼底的憂慮并未散去。他總覺得,這次似乎與往常有些不同,一種無形的壓力,正從四面八方悄然迫近。
這股壓力,并非他的錯覺。
鳳影總部,林薇的書房內(nèi),氣氛凝重而有序。
巨大的洛京城防圖懸掛在墻上,上面被趙乾用不同顏色的絲線,標(biāo)注出了王老五、周斌、張亮以及興隆貨棧等幾個關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)之間的關(guān)系與活動軌跡。另一面墻上,則貼滿了由青鸞堂匯集來的各方信息碎片,從碼頭力夫的閑談,到綢緞莊掌柜的抱怨,再到一些看似無關(guān)的官府文書抄錄。
林薇站在桌前,目光沉靜。趙乾和柳七娘分立兩側(cè),正在匯報最新的進(jìn)展。
“閣主,已經(jīng)確認(rèn),王老五與周斌約定的‘老地方’,是碼頭下游三里外的一處廢棄河神廟。他們通常于子時前后在那里交接贓物?!绷吣镏钢貓D上的一個點(diǎn),語氣肯定,“我們的人已經(jīng)摸清了河神廟周邊的地形,找到了幾個絕佳的監(jiān)視與埋伏位置?!?/p>
趙乾接話道:“青鸞堂這邊,通過交叉比對近三個月的漕運(yùn)記錄、洛陽府入庫清單以及幾家關(guān)聯(lián)商號的進(jìn)出賬目,已經(jīng)可以初步確定,被竊取的貢品絲綢數(shù)量,遠(yuǎn)超賬面上顯示的‘損耗’。而且,興隆貨棧近期流出的幾批高價絲綢,其紋樣與今年江南貢品中的‘云水如意錦’極為相似,幾乎可以斷定就是贓物?!?/p>
林薇微微頷首,手指輕輕敲打著桌面。“物證呢?沒有確鑿的物證,一切都是空談?!?/p>
“屬下已經(jīng)安排?!绷吣镅壑虚W過一絲精光,“今晚他們交易之時,便是人贓并獲之機(jī)。玄羽堂的兄弟會設(shè)法在交易進(jìn)行時,拿到至少一匹完整的貢品絲綢作為鐵證。同時,記錄下他們交易的全過程?!?/p>
“風(fēng)險不小?!绷洲笨聪蛄吣?,“周斌是官身,王老五也是地頭蛇,他們身邊未必沒有好手。務(wù)必保證我們的人安全,寧可放棄,不可暴露?!?/p>
“閣主放心,玄羽堂干的就是這種活計?!绷吣镒孕乓恍?,“動手的兄弟是堂中好手,輕功卓絕,最擅潛行匿蹤,只取證,不纏斗?!?/p>
林薇點(diǎn)了點(diǎn)頭,又將目光轉(zhuǎn)向趙乾:“朝堂上的反應(yīng)如何?”
趙乾沉吟道:“根據(jù)我們安插在各部門的眼線回報,內(nèi)衛(wèi)啟動調(diào)查漕運(yùn)案的消息,確實(shí)引起了一些波瀾。尤其是漕運(yùn)使衙門和洛陽府,近日公文往來明顯頻繁了許多。不過,大多還處于觀望階段。武三思那邊似乎沒什么動靜,或許在他看來,這只是內(nèi)衛(wèi)的一次尋?;椋⑽绰?lián)想到我們身上?!?/p>
“不可大意?!绷洲碧嵝训?,“武三思此人,睚眥必報。我們婉拒招安,他必定懷恨在心。他不動,不代表他忘了我們,或許只是在等待時機(jī)?!?/p>
她頓了頓,下達(dá)了最終指令:“既然如此,計劃不變。今夜子時,河神廟,取證!記住,我們的目標(biāo)是拿到鐵證,并通過內(nèi)衛(wèi)渠道上達(dá)天聽。鳳影,必須隱藏在幕后?!?/p>