漠南草原的嚴(yán)寒,足以凍裂頑石。一場突如其來的風(fēng)雪過后,天地間唯余白茫茫一片,薛延陀左廂大首領(lǐng)阿史那啜的一支百人隊,正深一腳淺一腳地沿著一條近乎干涸的河床艱難前行。他們前幾日剛剛“光顧”了一個唐人的小聚居點(diǎn),收獲雖不豐,但殺戮與劫掠的快感依舊在血管里殘留著余溫。此刻,他們正押解著擄來的十幾名唐民(主要是稍有手藝的工匠和年輕女子),以及幾輛滿載著搶來的皮貨、糧食的大車,準(zhǔn)備返回位于野馬泉西北方向的本部營地。
百夫長兀術(shù)是個滿臉橫肉的壯漢,此刻正罵罵咧咧地抱怨著這鬼天氣,一邊將冰冷的馬奶酒灌入喉嚨取暖。他絲毫未曾察覺,在他們側(cè)翼一座被積雪覆蓋的山坡上,幾雙銳利的眼睛正透過雪幕,牢牢鎖定著他們這支隊伍。
“目標(biāo)確認(rèn),兀術(shù)百人隊,俘虜十三,糧車五。距預(yù)設(shè)伏擊點(diǎn)三里?!币幻砼咨珎窝b服的“墨刃”隊員壓低聲音匯報,氣息平穩(wěn),仿佛與這冰天雪地融為一體。
在他身旁,趴伏著的正是小隊首領(lǐng)“朔風(fēng)”。他面無表情,如同雪原上的巖石,只有眼中偶爾閃過的寒光,透露出內(nèi)心的決斷。他輕輕抬起右手,打了個幾個簡潔的手勢。身后,另外九名“墨刃”隊員如同得到指令的獵豹,無聲無息地散開,借助地形和積雪的掩護(hù),迅速進(jìn)入各自的戰(zhàn)斗位置。弩箭悄然上弦,箭簇在雪光映照下泛著幽藍(lán)的光澤——那是見血封喉的劇毒。
這不是一場為了殲滅而發(fā)起的戰(zhàn)斗。這是“北辰”網(wǎng)絡(luò)建立后,一次精心策劃的“外科手術(shù)式”打擊,目的有三:救回被擄唐民,奪取或毀掉糧草以削弱敵人持續(xù)劫掠能力,并通過此次干凈利落的行動,向所有肆虐的薛延陀游騎宣告——這片草原,并非他們可以肆意妄為的后花園,有一雙無形的眼睛在盯著,有一柄無形的利刃在等著。
隊伍最后的幾名薛延陀騎兵,負(fù)責(zé)押送俘虜和看守糧車,警惕性最低。他們裹緊了皮襖,縮著脖子,盡量躲避著風(fēng)寒。
“嗖!”“嗖嗖!”
極其輕微的破空聲幾乎被風(fēng)聲完全掩蓋。數(shù)支淬毒弩箭從不同角度電射而出,精準(zhǔn)地沒入那幾名騎兵的咽喉或后心。他們甚至連一聲悶哼都未能發(fā)出,便直接從馬背上栽落,鮮血瞬間染紅了身下的白雪,又被新的雪沫覆蓋。
幾乎在弩箭射出的同時,朔風(fēng)如同鬼魅般從雪地里暴起,身法快得只留下一道白影。他直撲隊伍中段的百夫長兀術(shù)!兀術(shù)畢竟是久經(jīng)沙場的老兵,雖在惡劣環(huán)境中有些松懈,但對危險的直覺仍在。他猛地感到一股寒意自身側(cè)襲來,想也不想,抽出彎刀便向身側(cè)格擋!
“鐺!”
一聲刺耳的金鐵交鳴!朔風(fēng)手中的橫刀與兀術(shù)的彎刀狠狠撞在一起,火星四濺。兀術(shù)只覺一股巨力傳來,震得他手臂發(fā)麻,心中大駭。他剛要張口呼喊,朔風(fēng)另一只手已如毒蛇般探出,五指如鉤,閃電般扣向他的咽喉!
與此同時,其余“墨刃”隊員也已發(fā)動。兩人一組,如同狩獵的狼群,精準(zhǔn)而高效地清理著隊伍中后段的薛延陀騎兵。他們的動作簡潔、狠辣,配合默契,往往在敵人反應(yīng)過來之前,便已將其格殺。另外幾人則迅速沖向被繩索串聯(lián)的唐民,用鋒利的匕首割斷繩索,低喝道:“別出聲,跟我們走!”
混亂只持續(xù)了極短的時間。當(dāng)隊伍前端的薛延陀騎兵發(fā)現(xiàn)后方遇襲,怒吼著撥轉(zhuǎn)馬頭沖回來時,朔風(fēng)已經(jīng)捏碎了兀術(shù)的喉骨,將其像扔垃圾一樣甩下馬背?!澳小标爢T則已將大部分俘虜解救出來,并迅速點(diǎn)燃了那幾輛糧車。干燥的糧草遇火即燃,濃煙滾滾而起。
“撤!”朔風(fēng)一聲令下,毫不戀戰(zhàn)。
“墨刃”隊員帶著驚魂未定但求生欲極強(qiáng)的唐民,迅速沒入河床旁的密林與亂石之中,事先規(guī)劃好的撤退路線清晰明確。幾名試圖追擊的薛延陀騎兵,剛沖進(jìn)樹林,便遭到了預(yù)設(shè)的機(jī)關(guān)和精準(zhǔn)弩箭的迎頭痛擊,丟下幾具尸體后,只能眼睜睜看著那道道白影消失在風(fēng)雪林海深處。
從發(fā)動襲擊到全身而退,整個過程不過一盞茶的功夫。河床邊,只留下二十余具薛延陀人的尸體、熊熊燃燒的糧車、以及驚惶不安、原地打轉(zhuǎn)的馬匹。
消息很快通過不同的渠道,如同投入靜湖的石子,漾開層層漣漪。
野馬泉的薛延陀駐軍頭領(lǐng)暴跳如雷,嚴(yán)令搜查,卻連襲擊者的影子都摸不到,只能將怒火發(fā)泄在幾個倒霉的哨兵身上。
而被救回的唐民,在經(jīng)過初步安撫和甄別后,部分被秘密送往相對安全的唐境安置點(diǎn),部分心懷仇恨、身體強(qiáng)健者,則在自愿的前提下,被“北辰”吸收,經(jīng)過簡單訓(xùn)練,成為散布在草原各處的“星點(diǎn)”,他們熟悉本地情況,對薛延陀恨之入骨,將成為“星網(wǎng)”最基層、也最不易被察覺的眼睛和耳朵。
同一天,在遠(yuǎn)離襲擊地點(diǎn)數(shù)百里外,薛延陀左廂大首領(lǐng)阿史那啜的牙帳內(nèi)。一名心腹將領(lǐng)正憂心忡忡地匯報:“大首領(lǐng),近來下面幾支出去‘打草谷’的隊伍都遇到了麻煩。不是莫名其妙丟了補(bǔ)給,就是小隊人馬遭遇精準(zhǔn)伏擊,死傷慘重。唐人……似乎長了千里眼,對我們的動向了如指掌。下面的人都有些人心惶惶,說草原上來了‘白魔鬼’?!?/p>
阿史那啜眉頭緊鎖,看著面前粗糙的地圖,上面幾個被標(biāo)記出事的地點(diǎn)看似毫無規(guī)律,卻隱隱讓他感到一絲不安。“查!給我徹底地查!到底是哪里走漏了風(fēng)聲?還是唐軍派來了精銳斥候?”
他絕不會想到,威脅并非來自前方,而是來自他賴以生存的草原本身。一張無形無影,卻無處不在的大網(wǎng),正隨著每一次成功的狙擊、每一條精準(zhǔn)的情報、每一個新發(fā)展的“星點(diǎn)”,而變得更加致密,更加堅韌。
廢棄戍堡內(nèi),東方墨聽著青鸞關(guān)于此次行動及后續(xù)影響的匯報,臉上依舊古井無波。他走到石壁前,在那張日益詳盡的北疆地圖上,將代表阿史那啜部落的區(qū)域,用朱筆輕輕勾勒了一圈。
“傳令‘北辰’,”他聲音平淡,卻帶著冰冷的殺伐之意,“重點(diǎn)關(guān)照阿史那啜部。我要在朝廷大軍北伐之前,先斷真珠一臂。”
無聲無息間,天羅地網(wǎng)已悄然收緊。一念動,則死生定。北疆的局勢,在這看似平靜實則暗潮洶涌的冬日里,正朝著有利于大唐的方向,悄然傾斜。墨羽之威,初現(xiàn)崢嶸。
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