龍湊、南皮的捷報如同甘霖,正在向長安報捷,暫時緩解了朝廷對北線戰(zhàn)局的焦慮。然而,勝利的曙光并未均勻地灑遍帝國的每一個戰(zhàn)場。在廣袤的河北與中原大地上,更多的戰(zhàn)線依舊陷入令人窒息的僵持與血腥的拉鋸,甚至潛藏著傾覆的危機。
西線,太行壁壘。
并州東出的咽喉要道——井陘、滏口陘,如同兩道巨大的鐵閘,牢牢鎖住了夏侯惇與徐晃大軍的東進之路。袁紹麾下大將淳于瓊、審配,并非庸碌之輩。淳于瓊雖有好酒之名,但能被袁紹委以守關(guān)重任,亦有其沉穩(wěn)老練之處;審配更是以忠貞善守著稱。二人依托太行天險,深溝高壘,據(jù)關(guān)死守。任憑夏侯惇的并州狼騎如何驍勇,徐晃的部卒如何善戰(zhàn),在崎嶇狹窄的山道關(guān)隘面前,空有兵力優(yōu)勢卻難以施展。大軍被死死釘在關(guān)下,寸步難進,每日徒耗糧草,卻無法對袁紹的腹地構(gòu)成實質(zhì)威脅。這兩處關(guān)隘,成為了袁紹西部最穩(wěn)固的屏障,也成了朝廷西線大軍難以逾越的嘆息之壁。
南線,黃河天塹。
河內(nèi)方向的馬超、張繡所部,同樣進展不順。馬超麾下的西涼鐵騎,平原野戰(zhàn)堪稱無敵,來去如風(fēng),摧鋒折銳。然而,面對滾滾黃河,面對北岸韓猛、蔣奇精心構(gòu)筑的堅固防線和嚴陣以待的河北強弩,鐵騎的優(yōu)勢蕩然無存。渡河作戰(zhàn)需要舟船,需要水軍配合,更需要步兵強攻登陸,這恰恰是西涼軍團的短板。幾次試探性的強渡都在敵軍密集的箭雨和半渡而擊下受挫,損失了不少精心訓(xùn)練的精銳。馬超空有滿腔勇力,卻只能望河興嘆,與對岸的袁軍隔河對峙,難以將戰(zhàn)火燒到魏郡核心。
北線,牽制與私心。
北面的張燕黑山軍與呼廚泉的匈奴騎兵,情況亦不容樂觀。呼廚泉的部眾野戰(zhàn)剽悍,來去如風(fēng),劫掠村莊、騷擾糧道尚可,但讓他們?nèi)スゴ蚝娱g、中山、常山這些郡國治所所在的堅城,則完全是強人所難。攻城器械匱乏,戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)不足,使得匈奴騎兵在面對呂翔、呂曠、張合等河北將領(lǐng)鎮(zhèn)守的城池時,除了在外圍制造一些恐慌和破壞外,難以取得決定性戰(zhàn)果,其主要作用依舊停留在戰(zhàn)略牽制。
而張燕的黑山軍,雖比當(dāng)年的黃巾軍戰(zhàn)力提升不少,也有了初步的建制,但其核心訴求保存實力。張燕作為一方梟雄,在亂世中掙扎求存至今,深知實力的重要性。他接受朝廷招安,既有是朝廷勢大,又有尋求正名的考慮,讓他為了朝廷大業(yè)將自己的老本——黑山軍精銳在攻堅戰(zhàn)中消耗殆盡,這是絕無可能的。因此,他的行動也以襲擾、牽制為主,避免與袁軍主力進行硬碰硬的決戰(zhàn),保存實力的意圖相當(dāng)明顯。
東線,兗州告急。
壓力最大的,莫過于兗州方向。袁紹長子袁譚,在青州集結(jié)兵力,猛攻濟北國。更致命的是,袁紹麾下頭號猛將顏良,已率一部精銳自泰山郡出擊,與袁譚形成東西夾擊之勢!朱儁老將軍雖經(jīng)驗豐富,依托濟北城池勉力支撐,但面對顏良這等萬人敵的猛將和袁譚不惜代價的猛攻,外圍據(jù)點不斷丟失,防線一再收縮,壓力倍增,告急文書如雪片般飛向長安和周邊各部。濟北若失,兗州門戶洞開,整個中原戰(zhàn)局將瞬間惡化。
與此同時,袁紹次子袁熙,率兵自清河郡南下,兵鋒直指東郡!而另一員河北名將文丑,也已進駐瑯琊,虎視眈眈,隨時可能對兵力空虛的東海、彭城發(fā)動致命一擊!曹仁,以沉穩(wěn)著稱,此刻正率領(lǐng)并非主力的部隊堅守東郡,面臨袁熙大軍是形勢岌岌可危。
曹操的抉擇。
此刻的曹操,正親率兒子曹昂以及大將曹洪,在魏郡東部進行襲擾作戰(zhàn)。由于袁紹的主力被牽制在西、北、南三面,此區(qū)域并無頂尖大將鎮(zhèn)守,使得曹操的進展相對順利,一路攻城略地,正向清河郡方向突進。然而,后方傳來的緊急軍情,讓他陷入了兩難。是繼續(xù)北上,按照與戲志才商定的奇策,不顧一切直插清河郡,威脅袁紹側(cè)后?還是立刻回師,救援危在旦夕的東郡,保住兗州門戶,也為曹仁分擔(dān)壓力?這個決斷,不僅關(guān)乎他自身的安危,更關(guān)乎整個北線,乃至中原戰(zhàn)局的走向。他的目光投向了地圖上東郡與清河郡的位置,手指無意識地敲擊著案面,陷入了長久的沉默。所有的壓力,似乎都落在了獨守東郡的曹仁肩上,看他能否頂住袁熙和潛在文丑的猛攻,為曹操的戰(zhàn)略機動爭取到寶貴的時間。
就在北線及中原戰(zhàn)局陷入膠著與危機之際,南線徐州卻傳來了令人振奮的消息!
下邳大捷后,關(guān)羽、張飛挾大勝之威,采納徐庶之策,兵分兩路,以迅雷不及掩耳之勢擴大戰(zhàn)果。太史慈與降將陳蘭率領(lǐng)一萬三千混合兵馬,直撲兵力空虛的彭城。
彭城守軍尚不知橋蕤十萬大軍已然覆滅,更不知主帥已死。只見城外煙塵滾滾,一支打著袁軍旗號、衣甲殘破、顯得狼狽不堪的軍隊涌向城下,為首將領(lǐng)正是熟悉的陳蘭。
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城頭守將心存疑慮,厲聲喝問:“城下何人?為何至此?”
陳蘭按事先準(zhǔn)備好的說辭,在城下仰頭大喊,聲音帶著驚慌與疲憊:“快開城門!我是陳蘭!橋蕤將軍中了關(guān)羽奸計,大軍在下邳城外遭襲,損失慘重!末將拼死殺出重圍,特引殘部來投!關(guān)羽追兵就在后面,快讓我們進去!”
為了增加可信度,太史慈還率領(lǐng)一部精銳騎兵在后方做出追擊姿態(tài),鼓噪?yún)群埃噶阈巧湎虺窍隆皾④姟?,更是營造出逼真的逃亡景象。
彭城守將見“潰軍”確是袁軍打扮,為首者又是認識的陳蘭將軍,言辭懇切,情勢危急,加之對下邳戰(zhàn)局的失敗尚無心理準(zhǔn)備,猶豫片刻,終究擔(dān)心追兵趁勢奪城,下令打開了城門。
吊橋緩緩放下,城門洞開。陳蘭一馬當(dāng)先,率領(lǐng)著“殘兵敗將”涌入城內(nèi)。守軍還未來得及細問詳情,異變陡生!
沖入城內(nèi)的“潰軍”突然發(fā)難!陳蘭及其心腹迅速控制了城門洞,砍翻措手不及的守門士卒。與此同時,混在隊伍中的太史慈精銳猛然發(fā)難,如同出鞘利刃,直撲城頭守軍和聞訊趕來的援軍!
“朝廷天兵已至!降者不殺!”太史慈聲如驚雷,手持長槍,左沖右突,無人能擋。他帶來的精銳皆是百戰(zhàn)之兵,此刻驟然發(fā)難,頓時將城門區(qū)域的守軍殺得人仰馬翻。
城外的朝廷騎兵見信號發(fā)出,立刻由佯攻轉(zhuǎn)為真正的猛攻,鐵蹄震地,如同潮水般涌入已然洞開的彭城東門!
守將直到此刻才如夢初醒,明白中了詐城之計,但為時已晚。城門易手,敵軍精銳已然入城,城外騎兵源源不斷涌入,軍心瞬間崩潰。城內(nèi)僅有的數(shù)千守軍,或是跪地請降,或是四散奔逃,根本無法組織起有效的抵抗。
不過半日,徐州重鎮(zhèn)彭城,便兵不血刃(相對而言)地落入了朝廷手中。太史慈與陳蘭迅速控制四門,肅清殘敵,并立刻派出快馬,向下邳的徐庶和遠在長安的朝廷報捷。
彭城的易手,意味著袁術(shù)在徐州北部的勢力僅剩東海,朝廷不僅穩(wěn)固了下邳、廣陵防線,更將勢力向北推進,直接威脅到沛國。
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