第一百四十章驚瀾再起與薪火相傳
永徽七年的深秋,帝國南北的局勢在高壓與懷柔的交織下,呈現(xiàn)出一種脆弱的平衡。北疆,“跳蕩鐵騎”的持續(xù)反擊讓高句麗的騷擾戰(zhàn)術代價慘重,邊境獲得了難得的寧靜。嶺南與明州,朝廷派出的聯(lián)合辦案組以雷霆手段查處了縱火案與罷運風潮的幕后主使,數(shù)名與舊勢力牽連頗深的地方豪強被抄家流放,市舶司的權威得以重樹。
然而,所有人都明白,這平靜只是風暴的間隙。舊勢力的根基并未被徹底鏟除,他們?nèi)缤叩亩旧撸皇窃诜e蓄力量,等待下一個時機。
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這一日,一封來自“南海督護府”的八百里加急密報,打破了紫宸殿的寧靜。
密報并非來自呂宋,而是來自督護府派往更南方、執(zhí)行探索任務的“揚帆號”偵察船?!皳P帆號”在穿越一片陌生海域(疑似南中國海中部)時,遭遇了一場猛烈的風暴,船只受損,被迫漂流至一處從未在地圖上標注的群島(疑似中沙群島或南沙群島)。在那里,他們驚訝地發(fā)現(xiàn),其中幾個較大的島嶼上,竟然存在著人工修筑的簡陋碼頭、淡水儲存設施,甚至還有不久前生火做飯的痕跡!
更令人不安的是,在島嶼附近的礁盤間,他們發(fā)現(xiàn)了一些破碎的船板殘骸,從其形制和殘留的涂料判斷,絕非中土或高句麗風格,反而與之前襲擊呂宋航線的“麻逸”戰(zhàn)船有幾分相似,但又有所不同,工藝似乎更為精良。
“揚帆號”船員不敢久留,在粗略繪制了島嶼位置和海流情況后,便匆匆修復船只返航。督護府判斷,這片未知的群島,很可能已經(jīng)成為某個未知海上勢力(或多個勢力)的秘密中轉站或前哨基地!其目標,極有可能就是日益繁忙的大唐呂宋航線!
消息傳來,李瑾和林薇的心再次懸起。帝國的南方海域,果然還隱藏著更多的窺伺者!
“看來,高句麗并非我們唯一的對手?!崩铊⒅D上那片新標注出的群島,目光森冷,“這片海,比我們想象的更加擁擠?!?/p>
“必須盡快摸清這股新勢力的底細?!绷洲闭Z氣凝重,“命呂宋艦隊,加派船只,對那片海域進行定期巡邏偵察。同時,督護府設法與更南方的室利佛逝等國加強聯(lián)系,探聽是否有其他海上強權在活動。”
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幾乎與此同時,另一場危機,以更直接的方式,逼近了帝國的核心。
太醫(yī)院院判深夜緊急入宮求見,帶來了一個令人毛骨悚然的消息:近日,長安城內(nèi)及京畿數(shù)縣,陸續(xù)出現(xiàn)了數(shù)十起怪?。』颊呓酝话l(fā)高燒,咳嗽不止,身上出現(xiàn)詭異的紅疹,數(shù)日間便衰弱而死!更可怕的是,此病似乎能通過呼吸傳染,照顧病患的家屬和郎中也相繼病倒!
“陛下,娘娘,此癥來勢兇猛,癥狀酷似前朝記載之‘虜瘡’(天花)!然其烈性,猶有過之!”老太醫(yī)令聲音顫抖,面帶恐懼,“若不能及時控制,恐釀成大疫,禍延京畿!”
天花!這兩個字如同重錘,狠狠砸在帝后心頭!這是比刀兵更恐怖的敵人,一旦蔓延,后果不堪設想!
李瑾猛地站起身:“可能確定?”
“十之八九!”老太醫(yī)令伏地叩首,“老臣已命人封鎖相關坊市,但……恐已有人攜病外出!”
“立刻下旨!”李瑾的聲音帶著不容置疑的決絕,“封閉長安各門,許進不許出!京兆尹全力配合太醫(yī)院,將所有病患及接觸者集中隔離!全城灑掃消毒,嚴禁聚集!凡有瞞報、違令者,立斬不赦!”
一道道嚴苛的政令從宮中發(fā)出,整個長安城瞬間進入了前所未有的戒嚴狀態(tài)??只湃缤烈弑旧恚诜皇虚g悄然蔓延。